– У молодых людей не бывает денег! – отрезал лорд Карденхэм, и, когда он повернулся, Салена увидела в его глазах такое выражение, какого никогда раньше не видела.
– Ты считаешь, что я об этом не думал? – гневно воскликнул он. – Я не спал целую ночь, размышляя, но честно говоря, моя дорогая, другого выхода у нас нет.
Побледнев, Салена испуганно посмотрела на него.
– Ты хочешь сказать, папа, что я должна… выйти замуж за князя только потому, что у него… есть деньги?
—Онсказал, что собирается тратить на тебя две тысячи фунтов в год, – ответил лорд Карденхэм. – И я думаю, у тебя хватит ума понять, что это значит для нас.
Салена хотела что-то сказать, но передумала, и лорд продолжал:
– Две тысячи в год – значительная сумма, а кроме того… – Он остановился, смутившись, и Салена мягко закончила:
– И кроме того, он… даст кое-что и тебе, папа.
– Этой суммы будет достаточно, чтобы я смог заплатить долги и больше не опасаться за свое будущее.
Лорд Карденхэм помолчал и добавил:
– Ты должна это сделать, Салена, иначе мне остается лишь застрелиться.
– Как… Что это значит?
– Это значит, что если я не заплачу долги, меня посадят в тюрьму. Огласка будет неизбежна, и, следовательно, передо мной закроются двери всех клубов.
Салена хорошо понимала, что он этого не переживет.
Отец состоял членом двух исключительно модных лондонских клубов, и, если он не гостил у друзей, вся его жизнь была сосредоточена там.
– Ты… сделал что-то дурное? – осторожно спросила Салена.
– Ты и твоя мать, без сомнения, сказали бы именно так, – резко ответил лорд Карденхэм. – Я ввязался в игру, я был на волосок от выигрыша – и все-таки я проиграл!
– Ты действительно… считаешь, что если я… не выйду замуж за князя… последствия будут настолько серьезны?
– Очень серьезны! – сокрушенно воскликнул лорд.
Салена глубоко вздохнула, и этот вздох, казалось, шел из самой глубины ее души.
Она догадалась, что избежать брака с князем не удастся, еще тогда, когда отец впервые заговорил об этом.
Мысль о браке ее ужасала! Салена, словно испуганный ребенок, бросилась к отцу. Он обнял ее и прижал к себе, а когда заговорил, слова, казалось, застревали у него в горле:
– Я был тебе плохим отцом, моя крошка, но, выйдя замуж, ты обретешь защиту от всего, что может с тобой случиться.
Салена едва не крикнула, что ничего ужаснее, чем стать женой князя, с ней случиться не может, – но она понимала, как страдает отец. И из-за любви к нему она, мужественно скрывая свои чувства, произнесла:
– Я постараюсь, папа… сделать так, как ты хочешь.
Отец взял Салену за подбородок и приподнял ей голову. Он долго смотрел ей в лицо, а потом сказал, словно самому себе: