– Конечно! – пообещал Рейберн. – А пока вы могли бы вместо меня сыграть в бридж…
Было видно, что граф весьма недоволен тем, что ему приходится отказываться от своего плана, но поскольку Рейберн уже сдавал карты, ему ничего не оставалось делать, как присоединиться к другим гостям.
Держа в руке карты и делая вид, что внимательно изучает их, Рейберн тихо спросил:
– Что вас так расстроило?
– А как вы догадались? – шепотом поинтересовалась Виола.
– Начинаю распознавать симптомы, – ответил он.
Слова эти были произнесены с добродушной улыбкой. Услышав их, Виола мгновенно преобразилась – выражение отчаяния в ее глазах сменилось надеждой.
Никогда Рейберну не доводилось видеть женщину, глаза которой были бы столь выразительны.
Хотя он весьма скептически относился к утверждению некоторых романистов о том, что «глаза – это зеркало души», в отношении Виолы, пожалуй, оно было справедливым.
Но, к сожалению, выражение надежды было мимолетным, как рябь на воде в безветренный день. И вот уже она снова с отчаянием посмотрела на Рейберна и шепотом произнесла умоляюще:
– Прошу вас, помогите мне!.. Я не знаю, что мне делать! И сказать никому не могу…
– Так что же все-таки случилось? – спросил Рейберн. – Расскажите мне обо всем и не забудьте, пока говорите, взять карту – неважно какую, главное – сделать вид, что мы играем.
Она сделала, как он велел, и начала свой рассказ:
– Моя мачеха считает, что лорд Кроксдейл… намерен сделать мне предложение!..
С минуту Рейберн недоверчиво смотрел на Виолу, очевидно полагая, что она шутит, однако, немного подумав, понял, что, по всей вероятности, девушка не заблуждается насчет намерений графа.
Граф ни за что бы не пригласил к себе на уикэнд леди Брэндон и Виолу – собственно говоря, она была единственной молодой девушкой среди присутствующих, – если бы не имел на это каких-то серьезных причин.
Глядя на Виолу, Рейберн все более укреплялся в мысли, что именно такие юные невинные особы способны привлечь сластолюбивого графа.
Он вспомнил шутки по поводу пристрастий Кроксдейла, которые ему частенько доводилось слышать как у себя в клубе, так и в других местах.
Тогда молодой человек не обратил на них особого внимания – сплетни никогда его не интересовали. Но однажды он вместе со своим другом, который собирался вскоре вступить в брак и по этому поводу устраивал прощальную холостяцкую пирушку, оказался в одном из ночных заведений, пользовавшихся весьма дурной славой. Каково же было удивление Лайла, когда он увидел там… графа Кроксдейла, причем в сопровождении девицы столь юной, что она годилась ему в дочери! Друзья Рейберна не преминули тут же отпустить весьма нелестные замечания на этот счет.