Виола быстро придвинулась к Рейберну, словно ища у него защиты. Он же, спокойно улыбнувшись, не дал леди Брэндон опомниться и заговорил первым:
– Как приятно, что именно вы первая пожелаете нам счастья!
Его слова настолько изумили леди Брэндон, что она словно окаменела и некоторое время стояла молча, переводя взгляд с Виолы на Рейборна.
– Что вы имеете в виду? – грозно начала она, но Рейберн поспешно перебил ее:
– Виола только что сделала меня счастливейшим из мужчин! Разумеется, мы надеемся, что вы благословите наш союз…
Леди Брэндон не могла не заметить язвительную нотку в его голосе. Черты ее лица исказились от гнева.
Однако, как ни странно, она ничего не сказала, и Рейберн понял – упустив графа в качестве жениха для Виолы, леди Брэндон решила, что заместитель министра иностранных дел – вполне равноценная, если не лучшая, замена.
И все же она с трудом заставила себя улыбнуться.
– Это так неожиданно! – наконец проговорила она. – Я даже не знала, что вы знакомы…
– С Виолой я познакомился относительно недавно, но сразу же проникся к ней глубоким чувством, – не вдаваясь в ненужные детали, ответил Рейберн. – Я хорошо знал ее отца.
Таким образом, для дальнейших возможных возражений леди Брэндон не осталось никакой почвы, и, обернувшись к падчерице, она сказала почти любезно:
– От всей души поздравляю тебя, Виола, и надеюсь, что ты будешь счастлива с сэром Лайлом!
По тону леди Брэндон чувствовалось, что на самом деле она в этом сильно сомневается. Впрочем, Виоле было не до этих тонкостей – радуясь, что все неприятности позади, она искренне поблагодарила мачеху.
– Вообще-то я вышла на балкон, чтобы сказать вам, как вызывающе вы себя ведете, – пояснила леди Брэндон. – Но теперь вижу, что у вас есть на это оправдание.
– Еще какое! – с улыбкой подтвердил Рейберн.
Пожалуй, мне пора возвращаться к остальным гостям, – продолжала леди Брэндон. – Полагаю, вы не собираетесь делать секрета из своей помолвки?
– Отнюдь! – возразил Рейберн. – С вашего разрешения, я завтра же дам объявление о ней в раздел светской хроники «Тайме».
Возражений со стороны леди Брэндон не последовало.
Она, как и намеревалась, вернулась в гостиную, а Рейберн с улыбкой обернулся к Виоле.
– Итак, первое препятствие мы преодолели!..
– Вы вели себя замечательно! – воскликнула Виола. – Поначалу мне показалось, что мачеха рассердится и будет возражать, но потом, по-моему, она поняла, какой вы… важный человек.
«А девочка весьма проницательна! – с удовольствием отметил про себя Рейберн. – Сразу догадалась, почему леди Брэндон так благосклонно отнеслась к нашей помолвке…»