Я рано радовалась. Через полчаса продирания сквозь заросли орешника и крапивы я начала подозревать, что искомая поляна — всего лишь способ заставить меня идти дальше. Но внезапно лес кончился, и мы вышли на…поле?
Оно было огромным. Но поразили меня не его размеры, хотя отыскать в таком древнем, глухом лесу свободный уголок ой как не просто.
Оно пылало.
Точнее, так казалось на первый взгляд. Розы — алые, пурпурные, бордовые, рыжие, бледно-золотые, густо-фиолетовые, до черноты — великолепнейшие розы, стелящиеся по земле и кусты высотой в два моих роста, покрывали поляну сплошным ковром, а посреди этого огнистого цветочного безумия величественно раскинуло ветви дерево с золотистыми листьями, увитое лианами.
Время остановилось. Лишь странный назойливый звук, похожий на шелест тысяч насекомых, ввинчивался в уши. И только когда режущая боль в легких стала невыносимой, я поняла, что забыла, как дышать…
— Это…невероятно… — казалось, слова даются князю с трудом.
— Ты раньше видел…подобное? — хрипло откликнулась я.
— Нет. Удачное место мы нашли, да? — в пронзительно синих глазах появилась хитринка. — Устроим здесь привал. И…давай-ка наперегонки к дереву. Кто последний — станет обедом!
Я счастливо рассмеялась. Ну как на него обижаться? И вообще, еще посмотрим, кто кого!
— На счет пять начинаем, — подначивающее подмигнул вампир. — Раз, два…пять!
Мы рванули с места. Земля прогибалась под ногами, как натянутое полотно. Конечно, вампиры бегают быстро, но патологические трусихи вроде меня тоже развивают неплохую скорость. И поэтому я отстала не намного, и когда Максимилиан резко остановился, врезалась в него, сбив вампира с ног и чудом не вывихнув плечо, кувырком покатилась по траве, пока не врезалась лбом в то самое златолистое дерево. «Ага, я первая, — пронеслась в моей гудящей голове шизофреническая мысль. — Интересно, каково это — получить вампира на обед?» Я глупо хихикнула.
— Не-е-ет!
Перед глазами все еще плясали разноцветные звездочки. Вау, я в открытом космосе. А почему Ксиль так орет?
Назойливый шелестящий звук становился громче и громче. Теперь он шел откуда-то сверху. Я запрокинула голову, готовую развалиться на части. Краем глаза заметила, как Максимилиан неловко встает, цепляясь руками за тонкие колючие лозы, группируется для прыжка…
Налетел ветер, и затрепетали, как язычки пламени, золотые листья, зашевелились лианы…
Лианы?
Тонкие, коричневые, блестящие…
Звук заполнил все пространство.
…непрерывно изгибающиеся, желтоглазые лианы. О. нет…
Горло словно сдавило обручем. Древесные змеи. Он не шутил… Острые мордочки вытянулись к земле, узкие тела соскользнули с веток, но за мгновение до того, вниз хлынула живая волна, мощный удар отбросил меня в сторону.