— Пока не знаю. — Менестрель еще раз, но уже более внимательно прошелся по следам беглеца и преследователей. Он остановился на краю овражка — там, где шептун споткнулся, — глянул назад, вниз, на место боя и, присев на корточки, стал рыться в густой крапиве. Ядовитая трава его не жалила, а вот оркам и человеку должно было хорошо достаться.
— Если маэстро что-то где-то и мог оставить, то только здесь.
Друзья, встав кружочком вокруг Мерилина, внимательно всматривались в зелень травы.
— Ага! — наконец торжествующе воскликнул менестрель, выуживая из зарослей кусок черной тряпки. Эльф осторожно расстелил обрывок на земле.
— Ну и что? — Королева присела рядом с ним.
— Не знаю. Может, на него какая-нибудь магия наложена?
— А может, перевернуть его на другую сторону? — предположил Литавий.
Певец недовольно посмотрел на друга, но совету последовал. Но с другой стороны тоже ничего не было.
— Ничего не понимаю, — развел руками Соловей. — Ну не мог же он просто так его кинуть.
— Можно я посмотрю? — попросила Эйриэн.
Она протянула руку к куску ткани и только дотронулась до него, как на обрывке сразу же стали проявляться письмена.
— Ничего себе, — ахнул Соловей, завистливо глядя на подругу. — А тебя-то он опознал. Ну что там написано?
Но язык, на котором было написано послание, был не знаком королеве. Да и не язык это был, а шифр какой-то, состоящий из букв разной величины и разных алфавитов и цифр.
— Не знаю. — Она и хотела бы оправдать надежды друзей и поведать им, что же здесь зашифровано, но, к сожалению, не могла.
— Ладно, — похлопал ее по плечу менестрель, — ничего. Ты его сохрани, если маэстро не вызволим, отвезешь во дворец. Я думаю, там разберутся. Мне кажется, что это их профессиональная шифровка.
Эльфийка аккуратно свернула послание Мишеля Валлона и положила в потайной карман куртки. Певец одобрил ее предосторожность, но смолчать и не сказать какую-нибудь колкость было выше его сил.
— На твоем месте я бы все хорошенько запомнил, чтобы при случае воспроизвести кому надо, а ткань потом съел, не запивая, чтобы никто не украл, — сказал он, страшно выпучив глаза.
— А почему — не запивая? — не поняла Алессия.
— А чтобы лучше помнить. — Эльф вернулся на тропинку и вскочил в седло.
Посольство двигалось безостановочно до самого вечера. А друзья двигались вслед за ними. Настала ночь, а орки и не думали останавливаться. Каждый раз друзья с замиранием сердца ожидали, что Соловей, поговорив с лесом, сообщит об остановке врагов. Но те были упорны в своем бегстве.
Ночь перевалила за половину, когда эльф наконец произнес долгожданные слова: