Все это плыло перед глазами Эйриэн, а поверх картины битвы с холма спускался ровной четкой линией ряд эльфийских гаэрленских лучников. Они выглядели свежими и чистенькими в своих легких кольчугах нежно-зеленого цвета, в руках вновь прибывшие сжимали луки, какие королева еще не видела: они были меньше дальнобойных, но больше коротких и отличались от тех и других конфигурацией. Руки эльфов порхали с такой быстротой, что глазу было трудно за ними уследить. Не зря говорят, что сотня гаэрленских стрелков способна быстро и без труда выкосить тысячу человеческих воинов. Стреляли они и впрямь на славу. Увлеченные происходящим, эсилийцы не заметили, как сзади подкралась стайка орков, собирающаяся прихватить с собой за грань мира попутчиков из числа врагов, чтобы не скучно было в одиночку умирать. Эсилийские воины даже обернуться не успели, как орки уже лежали на земле мертвыми, из горла каждого торчало перо с изумрудным оперением — цветом Гаэрлена.
— Дочка, мы победили! — радостно закричал Ивэн. Она и не заметила, что учитель все это время сражался с ней рядом.
Королева огляделась вокруг, увидела спины бегущих орков, зеленые стрелы, догоняющие их, мертвых шаманов, и ее губы дрогнули. Она силилась улыбнуться — ведь все закончилась, можно было радоваться удачному завершению битвы, — но радоваться почему-то не хотелось. Столько крови было вокруг, столько боли, столько смертей…
— Победили! — Мерилин подхватил ее, закружил и поставил на землю.
— Победили, — тихо повторила королева и заставила себя улыбнуться хотя бы для того, чтобы не расстраивать друга.
И тут за спиной менестреля раздался тихий хлопок, а вслед за ним — щелчок. В этот миг время остановилось, замерло. Эйриэн могла бы в подробностях рассмотреть каждую колышущуюся травинку на поле боя, каждого мертвеца. Чудом уцелевшая паутинка зацепилась меж двух тонких стеблей травы, божья коровка ползет по шлему убитого орка, фавн, перевернутый лицом вниз, у него срублены оба рога, словно кто-то специально решил осквернить тело уже после битвы, гаэрленская стрела, все еще дрожащая в горле врага, тело в темной кольчуге — один из шептунов Томаса. Девушка медленно поворачивала голову в сторону щелчка. Мерилин упал вниз, он пытался увлечь ее за собой, но его рука лишь скользнула по стальной рукавице. Он что-то кричал, но голос растягивался до неузнаваемости, и слов было не разобрать. Позади эльфийка слышала топот — то бежал Томас, сбоку огромными скачками приближался Ивэн, а спереди на королеву летел, вертя заточенными по кругу острыми сверкающими гранями, арбалетный болт. Радул Калат, который выпустил его, растерянно и даже, кажется, с каким-то испугом смотрел в лицо эльфийке. А болт тем временем продолжал свой смертоносный полет к ее сердцу. Его наконечник был изготовлен таким образом, что ввинчивался в тело жертвы почти до оперения. Выжить после такого ранения было невозможно. Эйриэн вздохнула и закрыла глаза в ожидании конца. Вряд ли кто-нибудь потом осудит ее за трусость. За этот день ее величество столько раз заглядывала в глаза смерти, что теперь уже все равно, как она умрет.