Но вначале человечество располагало возможностями крайне незначительной модификации свойств и признаков уже существующих в природе элементов экологических систем, т.е. биологических видов. И только к концу 2 тысячелетия н.э. были созданы технологии, позволяющие создавать и перестраивать экологические системы, конструируя их из элементов (организмов) с заранее заданным произвольным наборов свойств. Эти технологии и получили название генетическая инженерия, биотехнология. (Вероятно, правильнее и точнее было бы сказать — генетическая и экологическая инженерия).
Ситуация с биотехнологиями напоминает историю с героем пьесы Мольера «Мещанин во дворянстве», который внезапно обнаружил, что всю жизнь говорил прозой и сам об этом не знал. Так и мы достаточно часто забываем, что биотехнологии человечество начало использовать и развивать с момента одомашнивания растений и животных. Ниже представлен краткий список важнейших биотехнологических событий.
VIII тыс. до н.э — первые культурные растения и домашние животные; начало возделывания картофеля для употребления в пищу.
VI тыс. до н.э — природная генная инженерия, создание мягкой пшеницы
II тыс. до н.э. — использование дрожжей для получения вина, пива и дрожжевого хлеба и кефира.
500 до н.э. — первый антибиотик (соевый творог) используют для лечения ожогов (Китай).
100 н.э. — первый инсектицид (Китай).
1590 — изобретение микроскопа.
1663 — открытие клеток (Р. Гук).
1675 — открытие бактерий (А.Певенгук).
1700-е годы — натуралисты идентифицируют растения-гибриды.
1820 — изложение К. Нассе закона наследования гемофилии.
1835-1855 — гипотезы о клеточном строении организмов (Т. Шванн) и о том, что «любая клетка происходит от клетки».
1857 — открытие бактериальной природы брожения (Л. Пастер), зарождение микробиологии.
1859 — опубликована теория эволюции (Ч. Дарвин).
1861 — Луи Пастер разрабатывает технологию пастеризации
1865 — Грегор Мендель, отец современной генетики, экспериментирует с бобовыми растениями и приходит к выводу, что существуют неизвестные на тот момент частицы, позднее получившие название гены, которые передают признаки от поколения к поколению; формулировка г. Менделем основных правил наследственности.
1869 — открытие И. Мишером нуклеиновых кислот в ядрах клеток.
1875 — первое описание О. Гертвигом слияния яйцеклетки и спермия (у морских ежей).
1870-1890 — получены первые гибриды кукурузы и хлопчатника, обладающие новыми свойствами; первые удобрения — для повышения урожайности стали вносить фиксирующие азот бактерии.
1878 — первое оплодотворение In vitro (Л. Шенк).