Но в остальное время Кристофер вел себя так, как положено герцогу Мэдингли. Он был бесстрастен и заботился лишь о благе своей семьи. С детства Кристофер дружил со своими кузенами, Мэтью Леландом и Дэниелом Трокмортеном. Они были рядом в дни бесшабашной юности и взрослели вместе. Но Мэтью погиб в прошлом году, когда служил в королевской армии в Индии, оставив убитую горем невесту, а Дэниел женился месяц назад. Кристофер остался один. Даже Дэниел не знал о его тайне, как не знал и о способе, с помощью которого он снимал напряжение. И Кристофера это устраивало.
Кто-то постучал в дверь, и он вздрогнул. Так как это точно не могла быть одна из возможных претенденток на роль его супруги, Кристофер крикнул:
— Войдите!
В спальне появилась его мать. Она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, сочувственно глядя на него.
— Ты слишком рано ушел, — сказала герцогиня.
— Мне нужно подготовиться к охоте на привидения, — заявил Кристофер.
Она улыбнулась и ответила:
— Не стоит подшучивать над бедной Элизабет. Она впервые выступает в роли хозяйки и хочет, чтобы эта неделя в поместье надолго запомнилась гостям. Похоже, ей это удастся. А тебе нужно расслабиться.
— Япостараюсь, — сказал он, пожав плечами.
И мать, и сам Кристофер знали, что у него это вряд ли получится. К тому же у Кристофера не было никакого желания ломать себя. Ведь всю свою взрослую жизнь он только тем и занимался, что контролировал каждый свой шаг.
Герцогиня отвела взгляд, будто раздумывая, стоит ли продолжать разговор.
— Что случилось, мама?
— К сожалению, мы сейчас не настолько далеко от Лондона, чтобы до нас не доходили сплетни.
Кристофер приподнял бровь и сказал:
— Мы уже привыкли к сплетням. Не может быть, чтобы это был опять мой кузен Дэниел. Он ведь остепенился после женитьбы.
— Я в этом не уверена, — произнесла герцогиня. В ее глазах зажегся веселый огонек, но через мгновение она со всей серьезностью продолжила: — Но нет, это не Дэниел. Это Мэдлин Престон.
Кристофер откинулся в кресле и вздохнул:
— Что она натворила на этот раз?
— Тебе не кажется, что она слишком открыто, заявляет на тебя свои права?
— Да. Поэтому я рад, что ты не пригласила ее.
— Ты чувствуешь себя виноватым, — серьезно проговорила герцогиня.
— А как же иначе? И все из-за ее брата. Слава Богу, мы теперь друзья.
— Но он не хочет, чтобы ты женился На ней только из-за чувства вины перед ним.
— Этого хочет она сама, — мрачно заметил Кристофер.
— Я знаю, что она пытается шантажировать тебя прошлым, — сказала мать.
— Матушка, пожалуйста, не волнуйся. Я со всей деликатностью дал ясно понять Мэдлин, что не хочу жениться на ней, несмотря на ее уверенность в обратном. — Герцогиня попыталась ему возразить, но он поднял руку и продолжил: — Если тебя это так волнует, я могу написать ее брату Майклу и попросить у него помощи в этом деле.