Настал тот самый день.
Великий день.
Грузовик неспешно завернул за угол и двинулся от лабораторного комплекса по направлению к «Прометею». Из вентиляционных отверстий ракеты вырывались белые облачка пара; на металлическом фюзеляже посверкивали солнечные блики. «Прометей» по-прежнему больше напоминал небоскреб, чем летательный аппарат. Диаметр фундамента ракеты был не меньше ста пятидесяти футов; высота – четыреста пятьдесят. На головокружительной вышине, над пулеобразными ускорителями, вознесся стройный силуэт собственно корабля, наконец освободившегося от сборочного каркаса. Из всех соображений и временных построек рядом осталась лишь стартовая башня, соединенная с кораблем и ускорителями поворотными механизмами и манипуляторами.
Транспортер приблизился вплотную к основанию ракеты и затормозил. Кузов накренился, и герметическая камера плавно съехала на платформу лифта, сразу же закрепленная фиксаторами. Легкий толчок – и лифт неспешно пополз вверх.
– Меня немножко трясет, – призналась Коретта.
– Меня тоже, – сказал ей Элай. – Все нервничают – а как же иначе? – За окном бесконечной металлической стеной проплыли ступени корабля. – Уверен, что даже у наших несгибаемых пилотов поджилки трясутся. Так или не так, Надя?
– Конечно. Только дураки не ведают страха. Но на самом деле хуже всего ожидание. Когда полет уже начался, сразу наваливается столько дел, что не остается времени ни для беспокойства, ни для страха.
Еще один толчок – и лифт остановился. Экипаж прибыл на место. Рабочие покатили камеру вперед. Один из них энергично замахал руками и показал куда– то вверх.
– Что он пытается нам сказать? – обеспокоенно спросил Патрик.
– По-моему, они изображают, что нажимают какие-то кнопки и с кем-то говорят, – предположил Элай. – Минуточку, он что-то пишет на листе бумаги.
Транспортер уперся в фюзеляж космического корабля. Техник поднес к стеклу листок, на котором было написано «Вас вызывают по радио». Патрик кивнул.
– Что там у них стряслось? – озадаченно спросила Надя. Патрик пожал плечами:
– Кто их знает. Ступим на борт, сразу же свяжемся с ними. А вот и лампочка зажглась.
Зеленый огонек означал, что дверь можно открывать. Сразу за ней оказался влажный металлический борт «Прометея». Патрик открыл крышку контрольного пульта, нажал кнопку и отступил назад – люк корабля медленно распахнулся вовне. Пригнувшись, Уинтер шагнул первым.
– Надя, – попросил он, – когда все войдут, закрой люк. А я включу радио.
Он лег на пилотскую кушетку и нажал кнопку приемника.
– ..вторяю. Клетеник вызывает «Прометей». Вы меня слышите? «Прометей», отзовитесь. Повторяю…