— Две переплетённые змеи, — грустно усмехнулся Артис, обнимая жену за талию и заставляя сесть к нему на колени. — Герб твоего дома идеально подходит нам обоим. Мы стоим друг друга, глава Хранителей.
— Ты и это знаешь? — вздрогнула Весмина.
— Верховный маг Империи — ставленник моего отца, — равнодушно пожал плечами Артис, крепче сжимая жену в объятиях. — Додумать остальное было не слишком сложно. Меня лишили трона, а тебя назначили на самую «почетную» для боевого мага должность.
— Тогда мы действительно стоим друг друга… Император.
Сегодня обычно полупустой общий зал был полон народу.
Мастер Гелион в очередной раз протёр длинную трактирную стойку. Его заведение, находящееся на центральной улице города, было далеко не самым дешёвым, но сегодня у него не будет отбоя от посетителей, жаждущих дармовой выпивки. Нет, он не жаловался — расходы покроет королевская казна, а пара скучающих вышибал у входа всегда сможет утихомирить разбуянившихся посетителей. Наоборот, он жалел, что подобный большой праздник происходит так редко. Счёт, который он завтра представит в городской совет, будет завышен раз в пять. Половину из этих денег он получит сам, вторую половину проглотит в виде «добровольного пожертвования» городской совет. Зато когда эта бумага, подписанная городской верхушкой, попадёт к королевскому казначею, он безропотно выплатит заявленную сумму.
Новый посетитель привлёк его внимание. В любой другой день его остановили бы ещё на пороге и вежливо, но настойчиво выпроводили за дверь. Потрепанный, не единожды штопанный плащ, грязная, давно не чищенная одежда, короткий меч в потёртых кожаных ножнах — вряд ли вошедший мог себе позволить опрокинуть кружечку-другую в его далеко не дешёвом заведении. Но сегодняшний день был особым, и трактирщик встретил посетителя обычной радушной улыбкой.
— Чего изволите? — спросил он, когда незнакомец подошёл к стойке. — Может быть, «Эльфийской слезы»? Пока оно ещё есть.
То, что сегодня под видом одного из лучших вин разливается дешёвая бурда, трактирщик благоразумно умолчал.
— Нет. Лучше пива.
— «Тёмный лес» устроит? — спросил трактирщик.
— Устроит, — кивнул посетитель в ответ.
Налив пива, мастер Гелион перестал обращать на незнакомца внимание. Сегодня был денежный, но на редкость беспокойный день. В углу назревала драка: два изрядно выпивших подмастерья-гнома о чём-то яростно спорили. Повинуясь взгляду трактирщика, вышибалы поднялись со своих мест и выпроводили спорщиков за дверь.
Незнакомец немного постоял у стойки. Затем, медленно потягивая пиво, прошёлся по залу, и некоторое время стоял, прислонившись спиной к стене возле лестницы. Убедившись, что на него никто не обращает внимания, он тихо поднялся на второй этаж.