Как только начало смеркаться, я вывел жеребца из пещеры и старательно оседлал. Легко вскочив в седло, протянул руку эльфийке и помог сесть впереди меня. Из вещей я взял с собой двухдневный запас провизии, деньги и меч.
К заходу солнца мы прибыли к воротам в стене, отделявшей долину от остального мира. Стражники с невысокой башни, возвышающейся над воротами, попросили нас представиться.
— Герцог Уриэль, глава дома Восходящего солнца в сопровождении леди Эйвилин, — звонко ответила девушка.
Среди эльфов на башне произошло заметное оживление. Ворота не открывались. Правой рукой я стал нервно теребить рукоять пристёгнутого к седлу меча. Девушка прокричала имя герцога ещё раз, но ей не ответили. Наконец из бойниц свесился один из эльфов.
— Спуститесь на землю! — прокричал он. — Вы должны знать правила: проезжать верхом через ворота запрещено.
Эйвилин резво выскочила из седла. Захватив меч, я последовал за ней. Окованные медью створки медленно распахнулись.
— С возвращением, милорд, — поприветствовал меня один из стражников с факелом.
Кивком головы ответив на его приветствие и настороженно оглядываясь, я проследовал за ворота. Эйвилин последовала за мной, ведя за собой жеребца.
Миновав арку ворот, мы оказались в широком тупике. Прямо передо мной темнели стены длинного деревянного склада. С востока возвышалась громада сигнальной башни, пристроенной к невысокой башенной арке ворот. Пустынная улица тянулась на запад вдоль крепостной стены. Ворота за нашими спинами скрипуче закрылись, стражники ловко накинули тяжёлый засов и вернулись в башню.
Начинаю настороженно двигаться вдоль крепостных стен, за моей спиной Ветер, придерживаемый девушкой, цокает подковами о камни мостовой. Нас встречают три десятка эльфийских пехотинцев с листовидными щитами и короткими копьями. Во главе отряда стоит эльф, подобно мне закутанный в длинный плащ с накинутым на голову капюшоном. Я крепче стискиваю рукоять меча.
— Назовите себя! — потребовала фигура, завёрнутая в плащ.
Голос! Какой знакомый голос! Прежде, чем память подсказала ответ, Эйвилин в третий раз представила меня:
— Герцог Уриэль, глава дома Восходящего солнца, верховный судья Императорского трибунала.
— Жаль, — усмехнулась тьма под капюшоном. Запоздалая догадка была словно вспышка молнии. Ласкающие «яблоко» меча пальцы, железной хваткой впились в рукоять.
— Зачем нам два герцога? — проговорила фигура и скинула с головы капюшон.
— Герцог Уриэль… — тихо ахнула за моей спиной эльфийка.
Ненависть, всеобъемлющая ненависть затмила мой разум. Об эльфийке и Ветре я забыл. С ухмылкой, больше похожей на волчий оскал, сбрасываю с себя надоевший плащ. Убить! Умереть, но убить! Вцепится руками в горло! Стереть с его лица эту гнусную улыбку! Вырвать из груди сердце и растоптать ногами!