Августа 25-го 1669 года с раннего утра в городе Астрахани царило небывалое оживление. Со всех сторон народ торопливо шел на берег Волги и там толпился у пристани.
На лицах всех было видно крайнее любопытство, соединенное с каким-то страхом.
— Ведун, бают, — говорила одна женщина другой, — молвит этакое слово, ан и сгинул!
Другая женщина кивнула только головою, видимо нисколько не удивленная рассказом, и сказала:
— Муж-от говорит: ни ружье, ни пушка не берут. Пуля вдарит и отскочит. Заговор, слышь, у него такой: и от пули, и от меча…
— Есть такой заговор, — подтвердила первая женщина, — баушка Ермилиха говорила, что есть…
— Пропустите, старушки Божие! — толкая их в стороны, сказал здоровый детина в колпаке на затылке. — Батюшку повидать охота!
— Ах твои бесстыжие глаза! Пес окаянный! — заругались женщины. — Нешто мало дороги тебе?..
— Подвинься, тетка! — закричал парнишка, толкая женщину в спину.
— Я те задам: подвинься! Щенок!
Но народ надвигался волною, и обе женщины волей-неволей должны были двинуться со всеми.
— И богачества, я те скажу, у-у! — говорил один стрелец другому.
— Видел?
— Видел! У меня братан рыбачит. Так я с им на челноке к ним.
— Ну?! — удивился слушатель.
Подле них тотчас собралось несколько слушателей.
— Верно слово, — побожился стрелец и продолжал: — Они тута у Болдинского устья и стали.
— Ну!
— Пристали это мы к им, к стругу, а они нам: идите, кричат, штоли. Мы и вошли!
— Ишь! — с завистью воскликнул кто-то из слушателей. — И много видел?
— А ты не перебивай! — наставительно сказал в толпу стрелец и продолжал: — Вошли мы это. Господи Владыко! По бортам-то ковры все, ковры. На корме подушки алые. Груда! Веревки это — из шелка все. Вот ей-Богу!.. — побожился стрелец.
В толпе слушателей послышались завистливые вздохи.
— Что и говорить: житье! — раздался чей-то голос.
— Ни тебе бояр, ни тебе воевод. Живи! — подхватил другой, а стрелец все продолжал свой рассказ:
— Кафтаны на них все из бархату либо их парчи, а на шапках камни самоцветные. Горят…
— Родимые, пропустите, Бога для! — послышался жалобный бабий голос. — Дыхнуть не могу! Затиснули! Оставь, озорной! — завизжал тот же голос.
— Го-го-го! — загрохотали кругом.
И среди общего гама резким фальцетом раздавалось пение слепца:
А и край было моря синего,
Что на устье Дону-то тихого,
На крутом, красном бережку,
На желтых рассыпных песках,
А стоит крепкий Азов-город
Со стеною белокаменной,
Земляными раскатами, со рвами глубокими
И со башнями караульными…
В это же время, в середине города на площади, подле церкви, в приказной избе сошлись воеводы астраханские, князья Иван Семенович Прозоровский и Семен Иванович Львов, оба в дорогих кафтанах, в высоких гарлатных шапках с тростями в руках. Тут же, в избе, подле аналоя, что стоял перед образом Спаса, сгорбившись, сидели на лавке поп в подряснике, два дьяка приказных, подьячий, пожилой казак, Никита Скрипицын, и бритый перс, купец Мухамед-Кулибек.
