— Дай мне ключи от машины.
— Что?
— Давай ключи, — твердо сказал он. — Я отвезу Брайана в больницу. А ты пойдешь за Люком.
Волосы растрепались, закрыв его глаза. Понимая, что Джесси говорит серьезно, я не могла не видеть простых фактов.
— Джесси, ты не сможешь. Машина не твоя. Здесь нет ручного управления.
— Знаю. Давай ключи.
Джесси Блэкберн, сама непредсказуемость. Он снова борется. Он намерен справиться сам, несмотря на жар и пламя.
— И как ты поведешь, не доставая до педалей?
— Нет времени спорить. Открой чертову дверь.
Я открыла. Джесси влез на водительское сиденье с моей помощью.
— Ключи.
Я положила ключи в подставленную ладонь, и Джесси завел мотор. Затем оглянулся, посмотрев на Брайана. Лежа на сиденье, мой брат хватал ртом воздух, как брошенная на берегу рыба.
— Дай мне палку, — попросил Джесси. — Большую.
Я принесла дубовую ветку длиной приблизительно в три фута. Взяв палку, Джесси сказал:
— Ну вот. Теперь мы справимся. Иди и найди Люка.
Затем Джесси надавил палкой на педаль, и машина медленно поехала прочь.
Проводив его взглядом, я осталась одна посреди жара и треска, с колотящимся от страха сердцем.
А затем быстро спустилась в овражек.
Я неслась по тропе, продираясь сквозь пересохшие кусты. Колючие ветки царапали лицо. Они цеплялись за одежду, словно руки скелетов. Над головой летел дым. По моим следам шло раздуваемое ветром пламя.
В 1990 году чуть выше по шоссе в такой же ветреный полдень на обочину сошел безвестный поджигатель. Сообразив, что на переросший и пересохший кустарник бензин не понадобится, он чиркнул спичкой.
Он зажег то, что вскоре получило собственное имя. «Пожар у Раскрашенной пещеры». Тогда ветер гнал языки огня вниз по склону не хуже паяльной лампы. За минуту пожар уходил на милю вперед. Сгорело около пятисот домов. Местные жители убегали семьями. Они сажали детей в машины соседей, хватали кошек, собак, свадебные фотографии… Люди пытались добраться до пляжа — кто на машине, кто на своих двоих. Спаслись не все.
Да, из-за одной спички. А Шенил подожгла гараж, полный взрывчатки.
Дым разъедал глаза и драл легкие. Я сломя голову бежала сквозь тощий кустарник, ставший на фоне горящего неба красным. Впереди я не видела ничего, как не слышала и голоса ребенка. Потом нашла на узкой тропе детский ботинок — ботинок Люка. Продолжив бег в том же темпе, увидела впереди Табиту, продиравшуюся сквозь чапараль. Сил у нее почти не осталось, Табита задыхалась, но сдаваться не собиралась.
Когда мы поравнялись, Табита показала на спускавшуюся вниз тропу.
— Я их видела. Похоже, Шенил решила уйти вниз, на дорогу.