Но кто же эти «избранные», эти «аристократы духа», какими качествами следует обладать и каким требованиям удовлетворять, чтобы попасть в их круг? Цицерон сам ставит этот вопрос: «Как же определяется этот наилучший? — По его образованности, мастерству, излюбленному занятию?» «qui enim iudicatur iste optimus — doctrina, artibus, studiis?» (De rep., I, 50) и сам на него дает ответ, подчеркивая, что принадлежность к оптиматам определяется отнюдь не принадлежностью к тому или иному сословию, но дарованиями, доблестью, изучением государственного устройства (Pro Sest., 136—138). Эта характерная постановка вопроса и не менее характерный ответ уже вплотную подводят нас к знаменитому определению оптиматов и популяров в речи «Pro Sestio».
Хотя эго определение широко известно, ему не придавалось до сих пор надлежащего значения. Наоборот, оно некоторыми исследователями — на наш взгляд без каких бы то ни было серьезных оснований — берется под сомнение. Так, например Страсбургер пишет: «Это — вторичное истолкование, ретроспективно освещающее смысл термина» («Das ist eine secundäre Neudeutung durch Zurückgreifen auf den Wortsinn»). Подобное заявление тем более непонятно, что никакого «первичного» значения интересующего нас термина, засвидетельствованного источниками, никто из исследователей, в том числе и сам Страсбургер, указать не может.
В речи «Pro Sestio» Цицерон, отвечая, как известно, на прямо поставленный ему вопрос обвинителя, к какому «роду людей» принадлежат оптиматы (quas esset nostra natio optimatium), дает следующее определение. Всегда, говорит он, в нашем государстве было два рода людей, которые стремились к государственной деятельности и к выдающейся роли в ней; одни из них хотели считаться и быть популярами, другие — оптиматами. Те, чьи действия и высказывания приятны толпе, — популяры, те же, чьи действия и намерения встречают одобрение каждого достойного человека (ut sua consilia optimo cuique probarent), — оптиматы (Pro Sest., 96).
И далее в литературе идет единственное по своему значению и обстоятельности определение: число оптиматов неизмеримо; это — руководители государственного совета (principes consili publici), это те, кто следует их образу действий (qui eorum sectam sequuntur), это люди из важнейших сословий, которым открыт доступ в курию, это жители муниципиев и сельское население, это дельцы, это также и вольноотпущенники. Короче говоря, — это все те, кто не наносит вреда, не бесчестен по натуре, не необуздан и обладает нерасстроенным состоянием (Pro Sest., 97).