Джентльмены, добро пожаловать в Космический Город!
— Значит, вы сами себя похитили?
— Мои люди прибыли за мной на «Ред Ровере».
— А доктор Трейнор и его дочь? — воскликнул Билл.
— Это мои друзья. Они здесь.
— А этот голубой шар? — спросил капитан Бранд. — Что это было?
— Вы видели, каким курсом он следовал?
— Он направлялся к земной орбите, и его курс пересекал орбиту Марса в точке, где планета находилась сорок дней назад.
Принц обернулся к Биллу:
— Ведь вам уже приходилось видеть нечто похожее на этот голубой шар?
— А ведь верно! Этот маленький круг на Марсе я видел в мощный телескоп в Башне Трейнора.
Невеселая усмешка скользнула по узкому смуглому лицу Принца.
— В таком случае, джентльмены, вы должны мне поверить. Земле угрожает ужасная опасность, исходящая с Марса. Голубой шар, который уничтожил ваш флот, — это марсианский корабль. Другой корабль инопланетян напал на «Геликон». Если не ошибаюсь, мне приписывают страшное преступление: высасывание крови пассажиров. — Улыбка его стала мрачной. — Одна из отрицательных сторон моего положения.
— Марсианские корабли? — повторил капитан Бранд. Тогда каким образом мы оказались у вас?
— У меня нет орудий, способных соперничать с этими пурпурными атомными бомбами, хотя в настоящий момент мы работаем над неким новым устройством. Я приказал Смиту курсировать поблизости от голубого шара на «Ред Ровере», чтобы посмотреть, не узнаем ли мы чего-нибудь нового. Он обследовал разбитые корабли и нашел вас живыми.
— Вы действительно хотите сказать, что люди с Марса летят к Земле? — Капитан Бранд откровенно не верил услышанному.
— Не люди, — поправил Принц, улыбаясь. — Мы имеем дело с некими существами. Вообще говоря, они уже сели на Землю.
Он обернулся к столу и взял с него лист плотной бумаги.
— У меня есть цветная фотография.
Билл изучил рисунок, походивший на аэроснимок большого участка гор и пустыни: была видна однообразная серая равнина, местами испещренная зелеными и красными пятнами.
— Это фотография части мексиканского штата Чиуауа, сделанная из космоса. Смотрите!
Он указал на небольшой голубой диск, выделявшийся на серо-зеленом фоне прерии, неподалеку от узкого горного хребта и тонкой зеленой линии, означавшей реку.
— Этот голубой кружочек — первый прибывший на Землю корабль. Именно существа, летевшие на его борту, высосали кровь из пассажиров «Геликона».
Капитан Бранд пристально смотрел на своего собеседника, и на его красном лице с квадратным подбородком появилось странное выражение. Внезапно он заговорил:
— Ваше высочество, или как там мы должны звать