— Солнышко ты мое, — сказала Литера, глядя на полтергейста. — Спасибо тебе. Ты нам так хорошо помогаешь.
— Надеюсь, не перестанет, — добавил Борланд и спросил у Апельсина: — Ты теперь будешь летать с нами?
Солнышко несколько раз переместилось вверх-вниз по вертикали.
— И не боишься злобного вертолета? По горизонтали.
— Ну и молодец тогда, — сделал вывод Борланд. — А то смотри мне. У него есть ракеты класса «воздух-полтергейст».
Апельсин на миг угас, проявив испуганную мордашку, и подлетел к Борланду, что-то бубня. Вспыхнул снова, и яркость его свечения достигла ослепляющей интенсивности.
— Ну все, все! — крикнул Борланд, прикрываясь забинтованными руками. — Я пошутил, ладно? Нет у него таких ракет!
— Так тебе и надо, — сказала Литера. — Куда нам дальше?
Проморгавшись после световой атаки, Борланд осмотрел все углы и обнаружил новую дверь.
— Пойдем вперед до самого конца, — решил он. — Там видно будет. Уотсон, проверяй карту.
— Выхода на спутник отсюда нет, — сказал Уотсон. — Буду смотреть на локальный радар. Кстати, программа дешифровки файлов Меченого скоро закончит работу.
— Очень хорошо.
Сунувшись в очередной проем, Борланд остановился.
— Смотрите, — сказал он.
Литера посветила вперед, затем вниз. Команда сталкеров находилась в огромной шахте, уходящей вниз. Туда вела спираль лестниц и круговых решетчатых мостиков, протянутых вдоль закругляющейся стены.
— Да что здесь строили? — тихо спросил Фармер, глядя в бездну.
— Шут его знает, — ответил Борланд. — Я даже не слышал официальной версии. А чем больше брожу по Зоне, тем чаще встречаю странные места, по которым видно, что о них никому знать не положено. Факт, поблизости от ЧАЭС было много необычного даже в советские времена, когда станция нормально работала… Тихо!
Он быстро упал и отполз назад, к широкому стенду. Вся команда последовала его примеру. Литера погасила фонарь.
— Апельсин, не светись, — шепнула она полтергейсту, и воцарилась полная темнота.
Борланд лежал неподвижно, весь обратившись в слух. Его кто-то ткнул локтем. Оказалось, Фармер.
— Ты тоже слышал? — спросил парень.
— Тише, — шепнул Борланд, и все послушно затихли.
Долго ждать не пришлось. Несколькими этажами ниже послышался топот нескольких ног. Скрипнула дверь в стене, затем показались лучи фонарей, и на площадку вышли неизвестные люди. Фонарных лучей было не менее четырех, но людей еще больше. Они о чем-то переговаривались, перемежая речь отборным матом, но злобы в их словах не было. Неизвестные просто общались так.
— Гасить их надо, — с убеждением сказал один из неизвестных. Судя по изменившемуся движению фонарей, вся группа цепочкой направлялась вверх по лестнице. — Всех сразу. Не только верхушку, как хочет Эрагон, а прихлопнуть всю падаль одним ударом.