Пламя дрожало и льнуло к фитильку, а я, вскинув взгляд, смогла наконец разглядеть хозяина апартаментом.
Это был молодой тролль, мускулистый, как и каждый из его расы. Мышцы, подобно сытым удавам, перекатывались под белой тканью рубашки. Казалось, если он пошевелится, тонкий шелк порвется…
Тролль перевел взгляд со свечи на меня, вжавшуюся в спинку кресла, и задумчиво протянул:
– Оказывается, я поймал не вора, а воровку… И что мне с тобой делать?
– Отпустить? – несмело предложила я.
Тролль расхохотался, словно я сказала что–то смешное. Я обидчиво закусила губу, но промолчала.
– Звать тебя как?
– Эрика, – выдохнула я.
Тролль задумчиво потер подбородок:
– Что у нас сейчас полагается за кражу? Гномьи рудники? Стражу, что ли, позвать?
– Не надо! – выдохнула я.
О рудниках, расположенных на юге Гьерта ходили легенды. Причем все – совершенно не жизнеутверждающие…
Примерно пятьсот лет назад у гномов Лардских гор начались проблемы с драконами. Чего они уж там не поделили не знаю, но гномы, не справившись с проблемой сами, обратились к ближайшим соседям – Гьертской империи.
Тогдашний гьертский император смог разрешить спор и примирить враждующие стороны. В благодарность гномы отдали в собственность империи небольшую часть своих рудников… Понятно, что мало кто рвался в обезлюдевшие после эльфийского нашествия южные земли. Вот и разрабатывали эти копи с помощью дешевой рабочей силы – пойманных преступников.
Смертность там была жуткая…
Тролль опустился в кресло (то жалобно скрипнуло под его весом):
– Да? Почему?
– Но я же ни чего не украла!
Хозяин комнаты хмыкнул:
– Только потому, что у меня разболелась голова, и я ушел с бала…
Задумчиво закусив губу, он несколько секунд скользил по мне взглядом. В вертикальных зрачках отражалось пламя свечи, а мне казалось, что я вижу огонь ада…
– Я отпущу тебя…, – медленно начал тролль. Я радостно ахнула, а он, между тем, продолжил: – если ты выкрадешь для меня один предмет…
– Какой?
– Кольцо. Небольшое золотое кольцо с рубиновой вставкой… Я отведу тебя к комнате, где оно, как мне кажется, находится. Ты заберешь оттуда только его и принесешь мне. После этого будешь свободна…
– То есть… – медленно начала я, еще не решив, соглашаться ли, – вы… меня… нанимаете?
– Ну, – хмыкнул он, – можно сказать и так.
– Тогда… Что я получу взамен? Наемнику платят…
По лицу тролля скользнула ухмылка:
– Ты? Ты получишь бесценную награду. Жизнь. А если откажешься, – его пальцы почти нежно коснулись рукояти кинжала, висевшего на поясе, – плата тоже будет соответственной…
Я нервно сглотнула: