— В два раза уменьшает налог на ввоз продукции, — сказал он.
— А… причем тут я?
— В состязании два тура. Сначала сражаются ученики оружейников, выигрывает тот, кто заденет противника. И те два мастера, чьи ученики останутся, тоже проведут бой.
— Хм… И что вы предлагаете? — медленно поинтересовалась я.
— Я хочу, чтобы ты выступила как моя ученица, — твердо сказал мистер Эл.
— Но почему я? — вырвалось у меня.
— Вообще-то должна была идти Лаура, но… Но мне кажется, моей дочери это не понравиться, — тихо сказал он. — На нее и так слишком много навалилось. Чего только стоит скандал с приглашением… Эх…
— А вы не думаете, что Лара обидится? Или что миссис… э-э… ваша супруга тоже может это не так понять? — осторожно спросила я.
— Таурэтари мудрая женщина, она все поймет. А вот Лаура… думаю после того как ты ее одолела, она не станет возражать, — посмотрел на меня эльф.
— Все-таки почему именно я? Почему не Шейрон?
— Ученик должен быть несовершеннолетним, — сказал он и улыбнулся.
Я вздохнула и без обиняков спросила:
— А что мне за это будет?
— Меч, — кивнул головой на стену оружейник. — Но только в том случае, если войдешь в двойку лучших, выигрывать тебе не обязательно.
— Почему это? — удивилась я.
— Не сможешь, — грустно улыбнулся мистер Эл. — Обычно побеждают ученики Морнэмира. Да и он сам…
— Вы его никогда не побеждали? — я оглядела его поджатую фигуру.
— Почему же… побеждал, раза два. Но в позапрошлом году он меня одолел.
— А в прошлом? — с живым интересом спросила я.
— А в прошлом мой ученик не попал в двойку лучших, — со вздохом сказал эльф. — Поэтому я и хочу, чтобы ты выступила.
— Хм, я давно не тренировалась. Наверное уже много чего забыла, — с сомнением отозвалась я.
— Я проведу с тобой пару занятий, — предложил оружейник. — Только ты скажи, согласна участвовать в турнире за меч?
Я бросила взгляд на сверкающий клинок. Мне до безумия хотелось его. Хотелось резким жестом загнать его в ножны, а потом достать и крутануть в воздухе…
— Согласна, — сказала я.
* * *
Было невыносимо жарко. Я вытерла испарину со лба, скинула плащ и осталась в одной блузке и темных брюках.
— Давай, нападай! — крикнул эльф.
Так… Шаг вперед, поворот, взмах…
— Ничего, — одобрил тот. — Но могло быть и лучше.
Оружейник двигался быстро и плавно. Из обычного эльфа он моментально превратился в опасного противника. Я зря опасалась, что все забыла. Наоборот, я помнила все движения, все комбинации и с точностью их выполняла.
— Ничего, — через час вновь сказал эльф.
Он даже не запыхался! А у меня ужасно кололо в боку, было сухо во рту, и мне казалось, что я вот-вот задохнусь.