Джоанна не ответила ему. Ее охватила паника. Она глядела то на огромного воина, то на страшилище рядом с ним.
Николасу показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Он лихорадочно подыскивал разумные слова, которые помогли бы сестре успокоиться.
— Мак-Бейн тот, который слева, Джоанна.
Однако его шутка не позабавила ее.
— Он очень высокий человек, да?
Брат наклонился к ней и похлопал ее по руке:
— Он не выше меня.
Она оттолкнула его руку. Ей не хотелось принимать его утешения и не хотелось, чтобы он почувствовал, как дрожит она от охватившего ее страха.
— Многие жены пожелали бы такой же крепости своим мужьям, чтобы те могли надежно защитить их. Рост Мак-Бейна должен радовать тебя и свидетельствовать в его пользу.
Она покачала головой.
— Это свидетельствует против него.
И продолжала рассматривать лаэрда. Казалось, он рос прямо у нее на глазах: чем ближе подъезжали они, тем выше он становился.
— Он красив.
Она обронила это мнение тоном обвинителя.
— Если ты так считаешь… — нехотя согласился Николас.
— Это тоже не в его пользу. Я не хочу выходить замуж за красивого человека.
— Ты несешь вздор.
— Я не несу вздор. Я решила Я не пойду за него. Забери меня домой, Николас. И сейчас же.
Николас дернул за поводья и остановил ее коня, а затем заставил сестру посмотреть ему в лицо. Страх в ее глазах отозвался в его сердце ноющей болью. Только он знал, через какие муки прошла она, пока была замужем за бароном Рольфом, и, хотя Джоанна не говорила об этом, он знал, что она сейчас испытывает настоящий ужас. Негромко, но твердо он произнес:
— Поверь мне, Джоанна. Мак-Бейн никогда не обидит тебя.
Она не знала, верить ли ему.
— Я сама никогда не позволю ему обидеть себя!
Пылкость ее ответа вызвала его одобрительную улыбку. Рольф не смог выбить из нее дух противоречия, который казался Николасу благословением Господним.
— Вспомни о том, что говорит в пользу брака с Мак-Бейном, — сказал он. — Ты будешь далеко от короля Джона и его приспешников, и они не смогут приехать сюда за тобой. Здесь ты будешь в безопасности.
— Это важное соображение.
— Мак-Бейн ненавидит Англию и нашего короля.
Джоанна закусила нижнюю губу.
— Это другой серьезный довод «за», — согласилась она.
— Места, которые сейчас кажутся тебе такими неуютными, однажды станут настоящим раем, и ты поможешь возродить их. Ты здесь нужна.
— Да, я помогу их возродить, — сказала она. — К тому же я тоскую по теплу. Я и впрямь согласилась приехать сюда единственно из-за твоих уверений, что эта земля гораздо ближе к солнцу. Должна признать, что возможность одеваться в тяжелый плащ лишь один месяц в году показалась мне весьма привлекательной. Ты говорил еще: странно, что такая холодная погода все еще стоит в это время года.