— Заметил, Эдвин, что она не просит за себя? Приятель кивнул и, поняв, что не скоро заполучит Бриджид в полную власть, уселся рядом с Хью и потянулся к кубку.
— Интересно, почему она так скромничает? — ухмыльнулся он.
— Знает, что уж ее-то я не отпущу, — прошипел Элфорд, шагнув к Джиллиан. — Послушай, девчонка, мы уже много лет ведем эту игру, и кто-то должен победить. Клянусь, что настанет день, когда я укрощу тебя, сломлю твой гордый дух и ты будешь пресмыкаться в моем присутствии.
Речь его прервали громкие вопли, и неуклюжий зверь ворвался в зал, таща за собой перепуганного солдата.
— Сколько раз тебе говорено: не смей прерывать разговор, Хорэс! — рявкнул барон.
— У нас беда, — отозвался тот. — Послушайте, милорд. Ну-ка, Артур, выкладывай.
Коренастый человек, с лицом, изрытым оспой, кивнул, громко сглотнул слюну и выпалил:
— Мы только что вернулись… Отправились в замок барона Моргана Чепмена, как вы приказали, но когда…
— Вам было сказано сначала заехать в мой дом.
— Да, милорд, но так было ближе, и…
— Вы нашли мой любимый плащ?
Солдат, казалось, не поняв вопроса, растерянно огляделся. Хорэс дал ему подзатыльник.
— Отвечай господину! — скомандовал он. Артур лихорадочно затряс головой.
— Нет… нет… мы не успели…
— Где Морган? — взорвался Элфорд. — Немедленно ввести его!
— Не могу, милорд, не могу. Вы не дослушали, милорд. Его замок пуст, милорд. Они исчезли. Все исчезли.
— О чем это ты лопочешь? Кто исчез?
— Воины! — взвыл Артур, хорошо зная, что делает барон с теми, кто имел несчастье принести ему дурные вести. Отступив на всякий случай подальше, он дрожащим голосом пояснил: — В доме барона не было ни единой живой души. А ваши воины пропали.
— То есть как это пропали? — заревел Элфорд. Артур испуганно съежился при виде убийственной ярости, сверкавшей в глазах хозяина.
— Это чистая правда, милорд. Люди словно в воздухе растворились. Ни малейшего признака нападения или штурма, ни одного перевернутого стула, ни стрелы, ни капли крови. Похоже, что в одно прекрасное утро все дружно поднялись и ушли.
— Где мой дядя? — возмутилась Джиллиан.
— Молчать! — заорал Элфорд. — А что сказали тамошние слуги, Артур?
— Ни одного слуги, милорд. Челядь тоже разбежалась. Говорю же, страх берет. Мы решили, что солдаты отправились сюда и прихватили с собой всех людей по вашему приказу.
— Я не отдавал никаких приказов, — пробормотал Элфорд, очевидно, теряя терпение. — И они заплатят собственными жизнями за то, что оставили свой пост!
Хорэс смущенно откашлялся:
— Но это еще не все, барон.
— Ну? — прошипел Элфорд трясущемуся солдату.