В первые дни после смерти Екатерины II Павел I приказал совершить обряд перезахоронения останков своего отца – императора Петра III. Его прах погребли рядом с Екатериной II в Петропавловском соборе Петербурга. При проведении церемонии Павел I снял с себя императорскую корону и положил ее на гроб Петра III, таким образом словно коронуя своего отца, не дожившего до церемонии коронации. Павел I придавал этому событию очень большое значение. Это стало началом его протеста против того, что сделала Екатерина II. И почти вся дальнейшая деятельность Павла I была подчинена одной цели – мести матери.
5 апреля 1797 года новый император издал акт «О престолонаследии», отменивший закон Петра Великого, по которому император своим завещанием назначал своего преемника. Отныне наследовать императорскую власть мог только старший сын правителя.
Вскоре огромное количество указов, законов, распоряжений было выпущено Павлом I. В них император представал перед народом как монарх, обладающий абсолютной властью, не терпящий возражений и инакомыслия. В России начались гонения на свободолюбие. Была введена цензура на литературу, издание и ввоз книг. Все частные типографии были закрыты. Управление государством Павел I строил на основе своей единоличной власти и собственных законов. В России тогда воцарился военно-полицейский режим. Было введено даже нечто похожее на комендантский час, когда после определенного времени на улице могли находиться только врач или повивальная бабка, спешащая к рожающей женщине.
Чрезвычайно энергично Павел I начал проводить военные реформы. Армия в кратчайшие сроки была переустроена на прусский манер. Первым делом он заменил военную форму, при Екатерине II введенную ее фаворитом Потемкиным. Все военные теперь должны были ежедневно делать прически с буклями, пропитанными смесью муки и сала. Смоченная квасом пудра при высыхании образовывала жесткую корку, причинявшую огромные неудобства и вызывавшую головную боль. За насмешку по поводу введения этой новой формы был отстранен от службы фельдмаршал А. В. Суворов. Все без исключения, начиная от рядового и заканчивая генералами, должны были часами заниматься муштрой на специальном плацу.
Для всех дворян была введена обязательная военная служба, а многие привилегии дворянства были отменены. При малейшем неповиновении дворян стали немедленно и жестоко наказывать. Тогда многие дворяне были арестованы, сосланы в Сибирь либо понижены в правах.