Павел I словно предчувствовал свою близкую кончину. В последний день жизни 11 марта 1801 года Павел I позвал к себе сыновей – Александра и Константина – и приказал повторно привести их к присяге на верность себе (хотя они уже присягали при его восхождении на престол). Затем император поужинал вместе с сыновьями. Когда ужин кончился и все вставали из-за стола, Павел I отчего-то сказал: «Чему бывать, того не миновать», – и ушел.
В это время заговорщики уже начали действовать. Среди них были люди, занимавшие высшие посты в государстве: граф Пален, князь Зубов, его брат граф Зубов, князь Волконский, граф Бенигсен, генерал Уваров и другие. Поначалу заговорщики действительно не хотели убивать императора. Они надеялись арестовать его и заставить добровольно отречься от престола в пользу старшего сына Александра.
Только что отстроенный Михайловский дворец, где располагался император, в ту ночь охраняли войска, верные великому князю Александру. Ночью кто-то из заговорщиков по дороге в спальню императора наткнулся на лакея и ударил его. Лакей поднял шум. Павел I услышал крики лакея, бросился к окну и спрятался за занавеской.
Заговорщики вошли в спальню и не увидели императора в постели. Они подумали, что заговор уже раскрыт, и Павел I давно скрылся. Граф Пален приблизился к постели, потрогал простыни рукой и воскликнул: «Гнездо еще тепло, птица не может быть далеко». Заговорщики стали обыскивать комнату и обнаружили стоящего за шторой императора. Павел I стоял перед заговорщиками, в руках которых сверкали обнаженные шпаги, в ночной рубашке. Кто-то из заговорщиков сказал:
– Государь, вы перестали царствовать. Император – Александр. По приказу императора мы вас арестуем.
Павел I ответил Зубову:
– Что вы делаете, Платон Александрович?
– Вы арестованы, ваше величество, – повторил кто-то.
– Арестован, что это значит – арестован? – переспросил император.
Один из офицеров с ненавистью ответил:
– Еще четыре года тому назад с тобой следовало бы покончить!
– Что я сделал? – переспросил Павел.
Платон Зубов отвечал, что деспотизм его сделался настолько тяжелым для России, что они пришли требовать его отречения от престола.
В описании дальнейших событий воспоминания членов заговора весьма расходятся. Один пишет, что император «вступил с Зубовым в спор, который длился около получаса и который, в конце концов, принял бурный характер. В это время те из заговорщиков, которые слишком много выпили шампанского, стали выражать нетерпение, тогда как император, в свою очередь, говорил все громче и начал сильно жестикулировать. В это время... граф Николай Зубов, человек громадного роста и необыкновенной силы, будучи совершенно пьян, ударил Павла по руке и сказал: «Что ты так кричишь!».