В ангаре, как всегда, кипела жизнь: суетились погрузчики, сновали люди. Таскали с вновь прибывшего транспорта ящики и контейнеры. Неподалёку взвизгивала периодически электропила по металлу, которой сгрудившиеся возле спасательного модуля бойцы и техники чинили свой аппарат. Чуть помедлив, учёный вытащил из кармана свою идентификационную карту, затем, повесив на грудь пластиковый квадрат, направился к разгружающемуся «грибу». Возле аппарели суетился уже знакомый ему унтер-офицер Штрассер. Ему давали звание первого лейтенанта, но гигант наотрез отказался, мотивируя тем, что он хорош в драке, а за других отвечать нет ни малейшего желания.
– Добрый день, старший унтер-офицер!
– Здравствуйте, герр советник!
Русский язык немец освоил уже практически на «пять», только иногда в его речи проскальзывали немецкие слова…
– Какими судьбами к нам?
– Решил отдохнуть немного, развеяться, как у нас говорят. Уже перед глазами всё плывёт. Вы, я смотрю, с добычей?
– Удачно слетали, герр советник! Ограбили большой склад. Впрочем, вы подоспели уже к концу. Мы практически всё выгрузили.
– Жаль, но это и хорошо, что вы так быстро работаете!
– Э, герр советник, система уже настолько отлажена, что процесс занимает буквально минуты.
Андрей немного помялся, потом решился:
– Скажите, Эрвин, а я могу слетать с вами на Землю?
Тот заулыбался:
– Конечно, герр советник! Если на то будет разрешение Сената – никаких проблем.
– Разрешение Сената?!
Ошарашенный вид здорово рассмешил гиганта:
– Я, я! Штимт! Нас специально предупредили, чтобы никого туда не возили без специального разрешения. В том числе и вас. Уж слишком ваши головы ценны для Убежища, герр советник!
– М-да… А у меня, между прочим, завтра день рождения… Тридцать пять стукнет.
Немец в избытке чувств чуть не раздавил своими клешнями руку Ярцева:
– Поздравляю от души, герр советник!
– Спасибо!
– Но…
Он развёл руками:
– Ничем не могу помочь. Только если будет разрешение, подписанное лично профессором Штейнглицем.
– Я уже понял… – уныло протянул учёный, и развернулся, чтобы идти к себе.
Но тут его вновь окликнули:
– Герр советник!
– А?
– Чтобы вы хотели получить с Земли?
Ярцев развёл руками в ответ:
– Даже и не знаю… Просто хотелось посмотреть на небо, подышать земным воздухом, пощупать почву, поглядеть на деревья…
– Понятно. Увы, герр советник. Ничем не могу помочь.
Вновь повторил фразу немец и засемафорил руками, давая указания водителю погрузчика. В этот момент опять заработали моторы, раздвигая могучие створки шлюза. На столбе зелёного пламени медленно вплыл очередной корабль и замер на месте. Опустились силовые эммитеры, гасящие реактивную волну и жар, исходящий из планетарных дюз. Лёг на покрытие литого камня ребристый пандус. Первым, как всегда, вышел командир корабля. Но в этот раз весь его вид излучал такую тревогу, что Андрей сразу направился к нему. Завидев учёного, офицер вздохнул с явным облегчением и, отдав честь, представился: