Несколько секунд передышки. Эльфа попыталась встать, по почему-то упала, едва попытавшись наступить на правую ногу, середину голени ожгло болью, несмотря на то что все болевые ощущения были снижены настолько, насколько это вообще возможно. Девушка дотянулась рукой до больного места – пальцы коснулись липкой теплой крови. Она бросила быстрый взгляд на поврежденную ногу и хрипло застонала.
Кожа была разорвана, из окровавленной раны торчал белый осколок. Открытый перелом, а времени залечить хоть как-нибудь нет, щупальца уже перемещаются в ее сторону. Все кончено, она опять не сможет дойти…
«Не можешь идти – ползи!» – с яростью проговорило что-то внутри ее.
И Мария поползла. Через боль, через страх, через проклятое «не могу»… Она ползла, оставляя за собой размазанный кровавый след, и почти что не обращала внимания на сыплющиеся сверху, снизу, с боков удары лиан. Что-то хлестнуло по лицу, рассекая кожу на лбу, кровь мгновенно залила глаза, но ведьма продолжала ползти вперед. Она уже почти не осознавала, что делает, куда и зачем движется, – но остановиться не могла.
Далеко не сразу эльфа поняла, что удары внезапно исчезли, что прошла боль и что снова может видеть. А когда поняла – только хрипло рассмеялась.
Она добралась. Преодолела страшный коридор. Выжила.
Поднявшись на ноги, Хранительница смело толкнула дверь.
Вспышка полоснула по глазам, и девушка потеряла сознание – для того чтобы через мгновение очнуться в своей спальне.
Дни текли своим чередом. Мария просыпалась, завтракала, садилась читать… когда уставала, ложилась спать. И просыпалась в другом месте. Иногда ей приходилось экспериментировать с магией, причем как с Пределом, так и с классической, иногда – проверять на практике полученные знания, иногда – заниматься магией прикладной, варить зелья и изготавливать артефакты, иногда – снова сражаться с проклятыми щупальцами. Пожалуй, последнее было самым ненавистным занятием – несмотря на прочитанные книги по фехтованию и боевым искусствам, девушка так и не научилась хоть сколько-нибудь сносно управляться с мечом. Нет, она добиралась до конца коридора – но примерно так же, как и в самый первый раз. А когда в один далеко не прекрасный день ведьма оказалась в тренировочном зале, как она сама для себя окрестила этот коридор, и обнаружила, что не может ни преобразовывать тело, ни использовать хоть что-то, кроме обычного оружия, она так и не смогла дойти до двери. В четырнадцатый или пятнадцатый раз очнувшись в начале коридора, Мария просто не стала открывать глаза и лежала не шевелясь до тех пор, пока не оказалась вновь в своей комнате.