— Теперь понятно, почему ты его два года учила разговаривать? Вместо этого ты могла спокойно научить петь хором то самое стадо коров! Да, и должен тебя огорчить: если ты когда-нибудь решишь, что говорящий кот становится для тебя непосильным бременем, то легче его будет просто утопить!
С этими словами парень ловко выбросил вперед руку и сцапал расслабившегося от собственной безнаказанности Степку за шкирку. Не ожидавший такого предательского хода кошак негодующе взвыл и попытался извернуться, чтобы достать обидчика своими кривыми желтыми когтями.
Но не тут-то было! Дар крепко держал извивающегося вьюном Степана. Поднявшись на ноги, парень довольно крепко встряхнул кота и спросил берущим за душу голосом:
— Ну, что? Драконам тебя скормить, или топиться пойдем? Магия на тебя, может, и не действует, зато с камнем на шее ты точно далеко не уплывешь!
Распоясавшийся Степка тут же сообразил, что крепко вляпался. Это тебе не хозяйка, из которой можно смело вить веревки и вязать из них бантики! Зажмурив наглые желтые глаза и прижав уши, он слабым голосом воззвал:
— Славочка! Ведь ты же не дашь вот так убить твоего лучшего друга!
— Вот так не дам, — сочувственно сказала я. — Грязный булыжник на шею — фу! Некрасиво это, неженственно! Я тебе напоследок свою ленточку из косы подарю — чтобы было чем камень подвязать, хорошо? — распустившегося, как весенний цветок, котяру давно стоило окоротить. Не топить, конечно, но все-таки…
— Ну, вот и ты такая! — трагически вздохнул Степан. Он, конечно, ни на миг не сомневался в том, что я не дам его в обиду, но продолжал с блеском вести свою роль. — А я-то тебя всегда грудью от врагов прикрывал! Куска не доедал — тебе оставлял! Глаз с тебя не спускал — не ровен час нападет кто! А ты? Топчешь ногами мои высокие чувства?! Ну и ладно! У кошек всё равно девять жизней! Топи! А я стану котом-призраком и буду к вам по ночам приходить, пугать. Пожалеете потом, что обидели, да поздно будет! — кот хлюпнул носом.
Дар, не выдержав, расхохотался и разжал руку. Степка грузно плюхнулся на землю, а оттуда птицей вспорхнул на старую березу.
— Ага, испугался! — торжествующе проорал он, пытаясь сплясать на суку что-то воинственное. — Не поймаешь, не поймаешь!
Но Дар, нехорошо усмехнувшись, поманил кошака пальцем, и… тот послушной рыбкой нырнул ему прямо в руки!
— Эй, ты что? — оторопел Степан. — Ты это как? Но кошек же ваши заклинания не действуют!
— Вот ты кошкам об этом и рассказывай, — ласково-ласково посоветовал Дар, — а я, всё-таки, маг высшей степени посвящения. Думай в другой раз, на кого хвост задираешь! — и ещё раз встряхнул покорно обвисшего кота, покаянно кривившего усатую морду. — А ну-ка, брысь отсюда! Ещё раз услышу — точно Данаре скормлю!