Путь в Мутные Броды пролегал через поле, ежегодно засеваемое льном, просом, гречей и люцерной. Сперва мы довольно долго поднимались на широкий пологий холм, затем дорога устремилась вниз, заворачивая к речке Медведице, богатой омутами, водоворотами и рыбой, чтобы потом виться вдоль ее берега до самого села.
Подул сырой промозглый ветер. Вообще, в чистом поле было гораздо холоднее, чем в лесу. Это попозже, когда солнышко взберется повыше на небесную горку и начнет не на шутку пригревать, тут станет по-весеннему тепло, и жалкие остатки снега в низинках исчезнут, а набухшие почки лозин, может быть, наконец-то обернутся крошечными молодыми листочками. А пока я поплотнее завернулась в меховой кожух, да натянула поглубже дубленую шапочку.
— Эй, добрый молодец, далеко ль путь держишь? — вдруг раздался совсем рядом томный девичий голос.
Да, речка наша богата не только рыбой да омутами. Ведь не успел с нее толком лед сойти, а охотничий сезон уже открыт!
— Ну, Ивица, ты даешь! — с чувством сказала я, спешиваясь и поворачиваясь лицом к воде. — Своих не узнаешь? Не проснулась ещё, что ли?
Русалка ничуть не смутилась.
— Ой, Славочка, а я тебя и не признала, — стройная зеленоглазая блондинка радостно заулыбалась мне. — В этой одежде за паренька приняла. Кто это, думаю, у нас такой ранний, уже и из лесу едет? Дай-ка побеседую с ним, познакомлюсь поближе, — речная прелестница кокетливо надула губки, похлопала ресницами и шаловливо плеснула хвостом.
— Вот незадача! А тут — не паренек! Облом-с! — не удержалась и позлорадствовала я. Результат знакомства проезжего паренька с Ивицей был бы вполне предсказуем и печален — и ясное дело, что не для русалки.
— А тут ты, — охотно согласилась красавица. Вообще-то, русалки вовсе не злые, просто они так устроены: каждый встреченный мужчина должен быть очарован, охмурен, зацелован, защекочен и утоплен. Совершенно по-доброму! Ей-ей, ничего личного!
Но мы же не злимся на волка, что он овец режет, или на дракона, что тот коров таскает, правда?
— Славочка, я так рада тебя видеть! — защебетала Ивица. — Давно не виделись. Как вы там, в лесу, перезимовали?
— Спасибо, всё хорошо, — весело ответила я, принюхиваясь. Солнце, поднимаясь, начинало пригревать, и воздух запах мокрой землей, пробивающейся травкой, грядущим теплом. — Ну, а вы как зиму провели? Давно проснулись?
Всем известно, что русалки зимой дремлют в омутах, а просыпаются лишь по весне, когда вскроются ото льда реки и озера. Бессонницей страдает лишь сам речной хозяин — водяной, невзирая на морозы подглядывающий через проруби за белым светом.