— Ну всё, хватит, попрощались. Идите. И ты, Веславушка, ничего не бойся, хоть и будь всё время начеку. А главное — прислушивайся к себе, пробуй свои силы. Я верю, у тебя всё получится, и да помогут вам силы земли и неба! Ступай. Да поскорее возвращайтесь!
С этими словами леший сделал шажок назад — и исчез, будто его и не было. Только на моей руке остался лежать теплый кусочек дерева на крепком кожаном шнурке. Я осторожно надела его на шею поверх куртки.
— Ну, всё, пошли!
Так началось наше путешествие.
На опушке леса нас встретил холодный ветер наверное, давненько караулил хоть какую-нибудь жертву, соскучился, поэтому и накинулся на нас, как голодный пёс на кость, но солнышко все-таки пригревало уже по-весеннему, по небу плыли редкие полупрозрачные облачка, дорожка, на которую мы вскоре вышли, была почти сухой, и шлось нам легко. Всё это позволяло нашему маленькому коллективу смотреть вперед со сдержанным оптимизмом, несмотря на суровую и опасную цель похода. Дорога вела нас через широкие поля, взбиралась на некрутые холмы, ныряла в перелески; один раз мы с Тинкиной помощью вброд перешли мелкую быструю речку.
Наверное, мы бы чувствовали себя гораздо бодрее, если бы не противоестественная тишина. Вокруг не было слышно ни весеннего пения и щебета птиц, ни жужжания первых насекомых — только шум ветра, запутавшегося в придорожном кустарнике. По сравнению с пробудившимся после зимней дремы Черным Лесом, отсутствие привычных звуков подавляло и держало в неприятном напряжении, заставляя прислушиваться к тому, чего не происходило вокруг.
Степка, сперва явно не собиравшийся слезать с Тинкиной спины да ладно, ребята, я же маленький и легкий! а вот лапки у меня короткие…, вскоре укачался от ее мерного шага и спрыгнул на землю. Решив совместить прогулку с завтраком, он попытался мышковать. Однако тут его поджидал полный облом. Полевки, которыми всегда так богаты наши гостеприимные поля, тоже исчезли. Кот обиделся.
— И что, мне теперь вашу крупу жевать? — с отвращением поинтересовался он. — Я, между прочим, хищник, хоть и мелкий! Мне мясо требуется!
— Да сделай милость, не жуй, — ехидно посоветовала Тинка. — Другим больше достанется.
— Да-а-а?! А что же я тогда буду есть? — возмутился хищник, хоть и мелкий. Потом изобразил мордой работу мысли и с притворно-горестным вздохом выдал решение: — Придется вам, видно, отказаться в мою пользу от сала!
— Щас! — хором ответили мы, даже вегетарианка Тинка. — Да мы лучше от тебя откажемся!
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — вкрадчиво сказала я, — но, по-моему, тебя ехать никто не уговаривал! — Кот обиженно фыркнул и отвернулся. — Поэтому, друг мой, либо лопай, что дают, либо переходи на подножный корм! Знамя тебе в лапы и дракона навстречу!