— Упрямство ей жизнь не спасет. Удивляюсь, как ты ей позволяешь…
Ниггер осекся, увидев меня или, может быть, то, что я держала в руках.
— Ну вот, ты — огромный злобный вампир и хочешь разорвать мне глотку, так? Как видишь, я вооружена — сталью, между прочим, потому что это показательный бой, и я не хочу, чтобы ты провонял под конец. Ты, понятно, не боишься, потому как ты — то, что ты есть, а я всего лишь артерия в юбке. Если дотянешься зубами до горла — победа за тобой, но если я раньше проткну тебе сердце — за мной.
Ниггер стрельнул глазами на Кости:
— Она шутит?
Кости хрустнул костяшками и отступил в сторону:
— Ничего подобного.
Ниггер расхохотался — и, сделав финт вправо, рванулся ко мне, превратившись в расплывчатое пятно. Он был уже на расстоянии вздоха, когда вдруг замер и удивленно уставился вниз.
— Ну, чтоб мне порозоветь!
— Не знаю, что это значит, но не возражаю.
Два стальных клинка торчали у него из груди. Он внимательно рассмотрел их, потом выдернул и обернулся к Кости:
— Глазам не верю.
— Я же говорил, дружище, — суховато пояснил Кости. — У нее настоящий талант к метанию ножей. Мне дьявольски повезло, что она не тренировалась до встречи со мной, не то меня бы сейчас здесь не было.
— Ну и ну! — Ниггер, все еще покачивая головой, перевел взгляд на меня. — Ладно, Кэт. Ты отменно доказала, что куда грознее в деле, чем на вид. Я вижу, ты непоколебима в своем решении и Криспин явно в тебя верит, так что я покорно склоняю голову.
Он и в самом деле изящно поклонился, метя длинными темными волосами пол пещеры. Это был такой изысканный, куртуазный поклон, что я рассмеялась:
— Ты до каторги кем был, герцогом?
Ниггер выпрямился и улыбнулся мне:
— Барон Чарльз де Мортимер, к вашим услугам.
* * *
Над головой дробился свет уличных фонарей. В переулке фырчала на кого-то кошка — неизвестная угроза. На противоположном углу вампир с песочными волосами покачивался на пятках, чуть ли не подпрыгивал на месте. Он явно был на взводе.
А я — нет. Шел третий час ночи, и все добрые люди спали в своих постелях. Я тоже была бы не прочь, однако, спасибо накачавшемуся вампиру, к которому я направлялась, этого в программе не было.
— Эй, мужчина!
Я вздрагивала на ходу, стреляла глазами по сторонам, сутулилась. Плюс синяки, царапины, драные одежки. Прямо девчонка с плаката против наркомании. Маскарад не потребовал больших трудов. Я просто не стала принимать кровь после того, как Кости потрепал меня для вида.
— Машина есть, мужчина? — продолжала я, потирая сгиб локтя, словно мечтая об игле.
Он тоненько хихикнул: