Кетч отвернул последний болт на крышке, вытащил почти полностью использованный топливный контейнер и установил новый. Вставив болты, он начал прикручивать крышку. Отец Карен продолжал вдохновенно трудиться над чудо-десертом, который, несомненно, должен был стать украшением их стола. Брин выложил свое блюдо причудливо вырезанными листочками растений, собранных им на одной из тех плантаций, что находили везде, где встречались развалины древних каменных городов. И это могло служить доказательством того, что строители древних городов, переселявшиеся с планеты на планету, принадлежали к единой расе.
В рубке Хауэлл лениво разглядывал звезды, бросая между делом привычный взгляд на панель управления. Одна из миниатюрных кнопочек завибрировала. Хауэлл не заметил этого. Потом другая. Затем подал голос высокочувствительный приемник, работавший на всем диапазоне волн и способный улавливать излучения в большей части электромагнитного спектра. На поступление подобных сигналов начинали реагировать и радар, и лучевой транслятор.
Вот и сейчас происходило нечто похожее. Хауэлл присмотрелся повнимательнее.
— Странно! — произнес он. — Очень странно!
Нахмурившись, он принялся щелкать клавишами: локаторы направления излучений, анализатор формы волн, записывающее устройство…
— Что случилось? — спросила Карен.
— Что-то снаружи… я не знаю точно. Не может же там быть другой корабль! В это невозможно поверить!
Однако все приборы настаивали на присутствии чего-то чужеродного в межзвездном пространстве, где должна была находиться только “Маринта”. Локатор высветил вдалеке маленькое пятнышко, указывая на очень слабый источник микроволнового излучения. Анализатор формы волн решительно набросал картинку невероятных очертаний. Записывающее устройство громко щелкнуло. На его ленте с одинаковым успехом фиксировались и человеческая речь, и все данные, поступающие с приборов.
Хауэлл включил яхтенный радар, направляемый локатором излучений. Попискивая, подобно летучей мыши, он вращался из стороны в сторону. Эхо возвращалось и проецировалось на экран. Сейчас на нем показалась окружность. Она уменьшалась, пока вокруг нее не возникла вторая, а потом — и третья. Затем на экране возникло световое пятно, и окружностей стало четыре. Они вновь уменьшились, появилось второе пятно света. Потом окружности немного растянулись и первый световой блик пропал. Картинка замерла.
— Там, снаружи, два объекта! — хмуро произнес Хауэлл. — Целых два! Один на расстоянии десяти тысяч миль [1] отсюда. Другой — в пятидесяти. Оба почти неподвижны.