— Это означает, что у нас впереди уйма работы, — ответил Хауэлл. — И мы займемся ею после того, как выполним самое главное. Они должны появиться с минуты на минуту!
Хауэлл следил за экранами в рубке. Некоторое время стояла тишина, затем раздалось гудение планетарного двигателя. Корабль-личинка шел на посадку.
— Дети — не редкость в космическом путешествии, но дети на корабле, который добывает металл в каменных городах, — это что-то необычное! — задумчиво проговорил Хауэлл. — Раз на них здесь ставят ловушки, значит, они входят в поисковые партии или в состав экспедиции, изучающей города-руины. Весьма любопытно…
Шум двигателя стал громче. Хауэлл указал на экран:
— Вот они, наши друзья! Снижаются. Уже зависли над деревьями.
Наклонный экран продемонстрировал движущийся предмет, даже отдаленно не напоминавший те корабли, которые конструировались на Земле и сейчас бороздили просторы Галактики с землянами на борту. Типичный вражеский корабль. Особое сходство с гигантской личинкой ему придавали два выступа спереди, похожие на стебельки с глазами, какие бывают у насекомых. Видимо, корабль был сделан из металла, но так же, как все металлические детали шара-приманки, покрыт пластиком.
Теперь рев двигателя был просто оглушающим. Корабль опускался все ниже и немного изменил курс, чтобы приземлиться на достаточно небольшом расстоянии от яхты. Вот он пролетел недалеко от шара-ловушки и почти над поверхностью мертвой зоны. Двигатели грохотали во всю мощь.
— Мы не стреляли в них, потому что нам было просто нечем стрелять по кораблю, — сказал Хауэлл. — А они, увидев кукол, конечно же, решили, что мы все погибли.
Пытаясь перекричать шум двигателей, Карен объясняла Кетчу и отцу, о каких куклах идет речь: ведь им ничего об этом не было неизвестно. Пока они бродили по каменному городу, они вместе с Хауэллом изготовили бумажные фигуры, и затем он отнес их в мертвую зону. Голос Карен звучал достаточно спокойно. Хауэлл принял приличествующую случаю театральную позу, что еще больше напомнило ему приключенческий сериал.
Брин и Кетч не только не пали духом, но, напротив, ощущали жажду действий — хотя их энтузиазм мог и не продлиться достаточно долго. Теперь Хауэллу предстояло поставить сцену совещания перед битвой. Он не был уверен, что его план сработает, но не мог заставить себя отказаться от попытки. Понимая, что может погибнуть, он более всего страшился мысли о том, что гибель грозит также и Карен. Как ни странно, Брин, Кетч и сама Карен сохраняли при этом полное спокойствие.
Теперь рев двигателей превратился в пронзительный вой, несшийся из транслятора. Корабль-личинка направлялся прямо к “Маринте”, значит, с него точно увидели кукол и, слава богу, не заметили подделки. Он начал тормозить всего в ста ярдах от того места, где стояла яхта, и его мощные прожекторы были направлены на корабль, как на мишень. Его носовые орудия были готовы при малейшем движении на яхте выпустить в нее огромный тускло-синий снаряд.