Вошел неутомимый Бичем.
— Я очистил его от грязи. Вы себе представить не можете! Никогда ничего подобного не видел!
— Ну и что же это такое? — спросил Дрейк безо всякого интереса.
— Мне придется его препарировать, чтобы выяснить наверняка. Жаль, у меня только один экземпляр. Хотя…
Бичем проворно вышел и спустя минуту вернулся со стеклянной банкой в руках. Поставив ее на стол возле лампы, он обратился ко всем присутствующим:
— Послушайте! Кто-нибудь видел на острове вот такое существо?
Первой к столу подошла Нора. Вглядевшись в содержимое банки, она невольно отпрянула с отвращением. Зато Том Белден рассмотрел ее очень внимательно. Постепенно подтянулись и остальные.
Странный предмет имел не более десяти сантиметров в длину, включая зеленоватый отросток с листьями и шипами. Он неподвижно лежал на дне банки. Скорее всего, это была часть корня какого-то растения. Но при ближайшем рассмотрении начинало казаться, что цвет и форма являются результатом мимикрии, подобно тому, как некоторые насекомые принимают вид веток или листьев. То, что выглядело как корневые отростки, вполне могло быть ножками насекомого. Ничего похожего на органы зрения не наблюдалось.
Даже в неподвижном состоянии он вызывал какой-то смутный страх.
— Не вижу ничего особенного, — пожал плечами повар. — По-моему, это просто кусок корня.
— Но он двигается! — с энтузиазмом воскликнул Бичем. — Даже ползает!
— Так что же это? — спросил кто-то в недоумении.
— Для того чтобы определиться, мне нужен еще один экземпляр. Если увидите где-нибудь такую штуку, обязательно скажите мне. Только бога ради не трогайте ее руками — она может оказаться ядовитой!
— Слушайте, если это животное, значит, оно чем-то питается, ведь так? Что, если попробовать его покормить? — предположил Холлистер.
— Стоит попробовать, — согласился биолог.
Повар принес из кухни мясо. Бичем осторожно сдвинул крышку и просунул туда кусок. Дальше произошло нечто невероятное. Не успел он отпустить мясо, как неподвижное доселе существо подпрыгнуло и вцепилось в него мертвой хваткой. Крошечные листики обхватили мясо и проглотили в мгновение ока с такой прожорливостью, что люди невольно отпрянули, а одна из девушек упала в обморок.