— Те, другие, однако, не движутся в нашем направлении, — заметил Хауэлл. — Может, они чувствуют по отношению к нам то же, что я — по отношению к ним. Жаль, что у меня нет супруги, которая впоследствии напомнила бы мне об этих событиях, особенно, если они окажутся хуже, чем можно ожидать.
Из приемника донесся звук. Его нельзя было назвать голосом в нормальном понимании этого слова. Это было нечто среднее между мычанием, блеянием и завыванием, которое могло испускать только какое-нибудь уж очень мрачное и зловещее животное. Карен побледнела. Перспектива встретить космический корабль с загадочными инопланетными созданиями уже сама по себе весьма волнующа и тревожна, но если в составе экипажа этого корабля находятся монстры, использующие вместо речи жуткие завывания…
— Если это вопрос, то ответ будет следующим: “Без комментариев!” — угрюмо сказал Хауэлл. — Разве что когда Кетч закончит работу! Однако до этого момента нам как-то нужно продержаться.
— Еще два болта, и все будет готово! — крикнул Кетч из машинного отсека.
Наблюдая за приборами и экранами, Хауэлл нетерпеливо постукивал костяшками пальцев по панели. Нелегко признаться самому себе, что присущие человеку гордость и самомнение могут оказаться не более чем иллюзией. А если иная раса, освоив космические полеты, научится строить корабли совершеннее наших, если чужаки сумеют настолько обогнать людей, что те по сравнению с ними покажутся просто дикарями? Случится то, что всегда происходит, когда высокоразвитая цивилизация встречается с более примитивной, — и тому есть множество примеров, по крайней мере, в истории Земли. Страдает обычно не тот народ, который развит лучше.
И снова этот жуткий блеющий звук… Он был тем более ужасен, что казался совершенно бессмысленным. Просто шум, а ведь какое-то существо, какая-то тварь издает его, и представить ее просто невозможно! Непонятно также, какую цель она преследует.
— Может быть, нам следует зарычать в ответ, — невесело пошутил Хауэлл. — Хотя бы из вежливости!
Но выражение его лица не соответствовало шутливым словам. Он находился в сильном затруднении. Давно он не был настолько озадачен и обеспокоен, ибо его переполняло желание, чтобы Карен на яхте сейчас не было. Идея путешествия принадлежала Брину — он хотел проверить свою теорию по поводу распространения восьми видов культурных растений, обнаруженных в местах гибели городов прошлого. Хауэлл предложил “Маринту” и собственные услуги для этого путешествия, так как знал, что Карен отправится вместе с отцом. А теперь ему бы очень хотелось, чтобы для нее все сложилось по-другому.