— Да посмотри же ты, наконец. Там какая-то машина едет.
Сквозь джунгли, ломая и выворачивая с корнем молодые деревья, пробирался шестиколесный самоходный аппарат, разительно напоминавший земной российский БТР. Шлейф черного дыма, остающийся за ним следом, имел знакомый запах отработанной солярки.
Андрей рывком поднял Ионыча.
— Быстро снимай скафандр, — осипшим голосом проговорил он и начал шустро отстегивать крепления на своем шлеме.
Сняв и надежно спрятав всю свою защиту, люди остались в универсальных серых балахонах. Такая одежда не бросится в глаза на любой планете, имеющей человеческие колонии.
Вольф спрятал в карман излучатель и вышел навстречу машине. Руки он держал поднятыми.
Жутко заскрежетав, аппарат остановился.
Наступила напряженная пауза. Внутри машины никто не подавал признаков жизни. Андрей тоже стоял, не шевелясь. Но он всем телом чувствовал, что его пристально изучают.
Через несколько минут в бронированном боку со скрипом откинулся тяжелый люк и человек, одетый во все черное, уверенно спрыгнул на землю. В руках он держал лучевое ружье.
— Кто такой? — спросил он стронгера на ужасно исковерканном языке Старого Союза.
В этот момент в кустах зашевелился Ионыч.
Незнакомец молниеносно укрылся за корпусом своей машины. Припав на одно колено, он начал палить в сторону вероятной опасности.
— Не стреляй! — воскликнул Андрей, продолжая держать руки над головой. — Это мой… э-э-э…напарник!
На него уставилось черное дуло ружья.
— Выходи! — крикнул, обращаясь к Ионычу, хозяин машины.
Рыжебородый бомж осторожно, не делая резких движений, подошел к Вольфу и встал рядом.
Незнакомец снова задал вопрос:
— Кто вы такие? Отвечайте!
— Мы отстали от своей группы и заблудились в джунглях? — коверкая общегалактический на манер местного диалекта стал объяснять Андрей. — Со вчерашнего дня еще…
Лицо незнакомца просветлело.
— Так вы из группы Робертсона? — слегка удивленным тоном предположил он. — То-то я смотрю акцент у тебя жуткий. Как и у всех селян. Вас двоих уже в покойники записали.
Вольф понял, что каким-то чудом ему несказанно повезло. Он уже готовился распинаться перед этим тиартогианцем, доказывая свое и Ионыча, местное происхождение. Но тут, похоже, его «легенда» нашла под собой надежную почву.
— Надеюсь, старик Робертсон простит нас, — входя в роль, проговорил Ионыч.
— Старик?! — вдруг возмутился человек в черном.
У Андрея замерло сердце. Он уже успел сильно пожалеть, что применял для обучения бомжа установку гипнолингвиста. Надо же было ему раскрыть сейчас свой беззубый рот?
— Да вашего Робертсона даже стариком-то назвать язык не поворачивается, — усмехнувшись, продолжил незнакомец. Андрей облегченно выдохнул. — Его на том свете, поди, уже тридцать лет как духи ждут. А он все землю топчет…