– У Нелли был мужчина? – поспешно спросила она.
– На что вы намекаете?
– Она встречалась с кем-нибудь? Ваша сестра была свободной женщиной, умной, обеспеченной… Достаточно зрелой, чтобы выйти замуж. У нее был… жених?
Астра едва не выпалила «любовник», но в свете трагической кончины Нелли любое неосторожное слово могло ранить ее брата.
– И вы туда же! – побагровел Ракитин. – Следователь битый час вытягивал из меня подробности личной жизни сестры, теперь вы сели на этого конька. Неля была порядочной женщиной. Она не вышла замуж, потому что предъявляла к будущему спутнику жизни самые серьезные требования. Если вы думаете, что ее убил какой-нибудь сумасшедший ревнивец, то глубоко ошибаетесь!
– И все же она обмолвилась о близком друге, который подарил ей тот самый браслет из лазурита. Вы знаете, о ком идет речь?
– Боже мой! – Леонтий воздел руки к потолку. – За сестрой, разумеется, ухаживали мужчины. Но исключительно порядочные, достойные люди. Ни один из них не мог бы…
– Послушайте, ваша сестра убита. Кто-то лишил ее жизни! Вы понимаете? Ваш долг рассказать мне все, что поможет навести на след убийцы. С кем она встречалась в последнее время?
– Ладно! Ладно… раз вы так считаете… я скажу. Неля собиралась выходить замуж за Олега Провоторова, своего коллегу.
– И что?
– У них оказались разные характеры. Неля передумала, и они расстались.
– Как давно?
– Года полтора назад.
– Кто был инициатором разрыва?
– Сестра… Нет! Что за чушь! Зачем Олегу убивать ее? Вот Раиса – другое дело…
Семнадцатый век до нашей эры. Вавилон
Асна ушла тихо, без страданий, будто уснула. Видно, богиня вечерней звезды и правда призвала ее к себе, такой мирной, благостной была ее кончина. Солнце село за красные песчаные холмы, на небе засияла Венера, и Асна задремала, лежа на мягком тюфяке. А когда Энхед повернулась к ней, та уже была далеко…
Лицо беженки разгладилось, на ее губах застыла блаженная улыбка, словно она обрела наконец безмятежное счастье: увидела воочию своих близких и подруг, саму Госпожу Ночи, раскрывшую ей объятия…
– Асна! Асна! – рыдая, звала Энхед. – Очнись! Не покидай меня!
Но Асна не собиралась возвращаться из сладостных объятий богини в суету и печаль земного существования. Она и так достаточно натерпелась боли, горя и неизбывной тоски. Ее родной город превратился в груды камней и пепла, а ее сердце было разбито…
– Кто ты? – спрашивала Энхед. – Какой обряд погребения совершить, чтобы твоя душа упокоилась?
Асна молчала. Восьмиконечная звезда на груди Энхед мерцала голубоватым огнем сквозь ткань накидки. «Носи ее три месяца и три дня… – прозвучало в ушах молодой женщины. – За это время исполнятся три твоих желания…»