Контейнер потяжелел, когда турболифт вознесся к тронному залу Императора. Ни один почетный караул не мог защитить Вейдера от чувств, которые всполошило внутри него содержимое ящика.
Дверь турболифта скользнула в сторону, явив обширную голографическую панораму Галактики. Темный Повелитель помедлил, чтобы вглядеться в карту. На мгновение он задался вопросом: где теперь в этой циркулирующей массе звездных систем скрывается Скайуокер?
Вейдер широким шагом прошел по дорожке и приблизился к своему господину. У двух платформ консолей управления, стоящих по бокам лестницы, за всем наблюдала охрана. Ступени вели наверх, к трону на широком балконе, с которого Императору открывалось грандиозное зрелище его голографических владений.
Голос Императора слабой издевкой прогоготал по залу:
– Отошли свою прислугу, Повелитель Вейдер. Эти дела их не касаются.
По обе стороны императорского трона угрожающе зашевелились два королевских стража. Долю секунды Темный Повелитель тайком размышлял, есть ли у них хоть какие-то шансы против его инородческих сопровождающих. Как можно скорее он стер эту мысль из своего разума – он никогда не предаст своего господина. Вейдер поднял руку и ногри отступили, оставляя своего вассала наедине с Императором.
Вейдер взошел по лестнице и преклонил колени перед господином.
– Поднимись, друг мой, – проворчал Император. – Поведай мне о своем состязании с юным Скайуокером.
Вейдер разъяснил свой замысловатый план завлечь Скайуокера в Облачный город, причинив боль его друзьям. Ни для кого из них эта схватка не была успешной. Под конец, при помощи его товарищей-повстанцев, Скайуокеру удалось бежать. Тем не менее, Люк потерпел большое поражение – лишился своей правой руки.
– Я уже просмотрел рапорт адмирала Пиетта о твоей деятельности на Беспине, – сказал Император. – Прискорбно, что ты не поймал юного джедая в ловушку. Его силы возросли, воистину. Возможно, когда-нибудь он поравняется способностями с тобой, мой друг. И все же, ты сумел ранить его и заразить его страхом. Это может лишь сыграть нам на руку при вашей следующей конфронтации.
Император какое-то мгновение разглядывал Вейдера, глаза его задержались на контейнере.
Его шепчущий голос прозвучал отдаленно, полный мечтательного предвкушения:
– Я вижу, ты принес мне то, что Скайуокер потерял…
Вейдер вручил контейнер королевской страже, которая передала его в жаждущие объятия Императора. Палпатин раскрыл ящик, явив руку и светомеч джедая. Меч был оружием с голубым клинком, которым пользовался Люк в битве с Вейдером на Беспине. Рука тоже была его – отсеченная Вейдером в гневе, после того как светомеч Скайуокера рассек его собственное плечо.