В глаза ударил неяркий свет. За дверцей начиналась открытая галерея, которая шла вокруг огромного зала. Как и в Музее колдовства, всё освещалось пламенем, вырывавшимся прямо из стен. Посредине стоял огромный дубовый стол. Вдали виднелись часы, украшенные непонятными колдовскими знаками, а вместо гирь на цепочке под часами висели два черепа. Вокруг стояли стулья с лесенками. Настя догадалась, что они сделаны специально для крыс.
Хлопнула дверь, и Настя прижалась к колонне. В страхе она забыла, что была в шляпе-невидимке.
В зал начали входить крысы. Они лихо взбирались каждая по своей лесенке и усаживались на стулья. На стол перед собой они укладывали чёрные портфели с золотыми застёжками. Доставали оттуда кипы бумаг и покрывали их своими подписями. Крысы не теряли ни минуты, они работали.
Забили часы. Двое слуг в расшитых золотом ливреях внесли подушку с хорошо знакомым Насте ключом и положили её перед самым высоким креслом, стоящим во главе стола.
С последним ударом часов раздалось воронье карканье. Вместо кукушки из часов вылетела чёрная ворона, которая сделала круг по залу и вернулась обратно.
Над самым высоким креслом заклубился дым. Когда он рассеялся, все увидели Меробиану.
— Ура! Ура великой! — закричали со всех сторон крысы.
Меробиана переводила взгляд с крысы на крысу.
— Почему я не вижу Ягини? — спросила она своим скрипучим голосом. — Неужели ещё не вернулась из лесу?
— Наверное, нет, — наперебой закричали крысы, так как каждая хотела ответить первой. — Ягиня, конечно, прибежала бы тебя приветствовать, о великая!
Меробиана на секунду задумалась. Настя при этом ещё сильнее прижалась к своей колонне.
— Хорошо, начнём без неё, — Меробиана взяла с подушки ключ и постучала по столу. — Я собрала вас, чтобы обсудить новый план. Мы не можем называться столицей, пока у нас есть город Глупцов. Мы должны немедленно с ними расправиться. Но как? Они поставили там опасные для колдунов ловушки, поэтому нам придётся отправить туда… людей. Да, да, простых людей! Ведь среди них есть такие, которые злее любого колдуна. Пускай они сами убьют Магистра и его друзей. Смерть!
И все с радостью подхватили этот клич. Их вопли леденили кровь. Но Настя ничем не должна была себя выдать. Она ещё сильнее, до боли в руках, вцепилась в колонну.
— Я думаю, — продолжала Меробиана, — послать к глупцам делегацию моих наместников. Если они захотят остаться у власти, то не оставят Магистра в живых.
— А можно нам? — завопили крысы. — Мы первыми хотим погрызть его косточки.
— К сожалению, нет, — вздохнула Меробиана. — Ведь моя власть не распространяется на город Глупцов, поэтому там вы будете бессильны. На этом наше заседание объявляю закрытым! — Меробиана трижды постучала ключом по столу и растаяла в воздухе.