Командир супердредноута «Астарта» Арни Шарц-нигер перевёл взгляд с экрана пространственного гиперрадара на карту – сомнений не было: чья-то эскадра посмела нарушить границы княжества. Он обратился к старшему офицеру:
– Они нас видят?
– Пока нет, командир. Мы за пределами досягаемости их сканеров ещё тридцать минут.
– Связь с командованием…
Через мгновение прозвучал сигнал готовности, и Арнольд склонился к микрофону:
– Докладывает патруль номер восемь, «Астарта». Вижу на радаре эскадру из десяти отметок. Прошу дать санкцию на перехват и задержание.
Некоторое время на другом конце линии молчали, потом знакомый голос командующего произнёс:
– Это Мыскин. Дать предупредительный вы-стрел по курсу эскадры, предложить капитуляцию.
В случае отказа – уничтожить.
– Вас понял. Подтверждаю: перехватить, потребовать сдачу. В случае отказа – уничтожить…
Многомиллионная туша корабля начал разгон. Корпус из керамопластовой анизотропной брони ощутимо задрожал, когда гигантские волноводы швырнули в исполинские дюзы маршевых двигателей новые порции рабочего вещества. По всему кораблю пронёсся пронзительный вой баззеров тревоги. Мгновенно коридоры наполнились топотом ног, отрывистыми командами, лязгом задраиваемых наглухо люков и опускающихся герметичных переборок. Затем воздух наполнил могучий рёв насосов, откачивающих воздух из внешних отсеков. Они создавали вакуумную подушку для ослабления ударной волны от взрывающихся боеприпасов. В безвоздушном пространстве та не распространяется…
Комендоры плюхались в кресла, торопливо подключали системы обеспечения, прогоняли тесты. Могучие стволы главного калибра орудийных башен шевельнулись влево-вправо, огромные сервомоторы приводов взвизгнули, провернув массивный куб несколько раз. Дрогнули и пришли в мерное движение элеваторы подачи унитаров зарядки. Толстенные цилиндры серого цвета в несколько метров каждый длиной и шириной плавно скользнули в кранцы первой подачи. Толкатели, лязгнув, протолкнули заряды в стволы, щёлкнули запоры замков. По тончайшим волоскам оптоволоконной связи понеслись торопливые доклады о готовности… Шарцнигер удовлетворённо вздохнул – супердредноут приведён в полную боевую готовность на тридцать пять секунд раньше любых норм устава.
– Радист, установить канал связи.
– Переключаю.
Послышался мягкий звон готовности систем.
– Я начальник патруля Терранского княжества подполковник Шарцнигер. Требую немедленно покинуть пределы княжества, иначе вы будете уничтожены.
Ответ не заставил себя ждать – в сфере появилось надменное лицо сюзита: