…Надо бы дать указание флоту, чтобы совершили парочку рейдов к границам Новой Империи и Рамджа, где идут сражения. Нам случайный снаряд или ракета не страшны, если только покрытие на бортах поцарапают. А так, смотришь, сотню-другую будущих граждан привезут…
Фрегат потерял ход окончательно. Республиканский снаряд попал в главный реактор, и тот пришлось отстрелить, пока вышедшая из-под контроля антиматерия не разнесла корабль на атомы. Потом потекли швы, наспех слепленные на верфи военного времени кое-как запрограммированными роботами, изношенными до последней степени. Те, кто успел напялить на себя скафандры, собрались в единственном месте искалеченного корабля, где оставался воздух, в боевой рубке. Из трёхсот членов экипажа в живых осталось не больше четверти. И сейчас они сидели и лежали на полу, глотая последние остатки кислорода в спёртой донельзя духоте атмосферы. Командир погибающего фрегата угрюмо обвёл взглядом остатки экипажа, затем подключил батарею скафандра к селектору:
– Обращаюсь ко всем. У нас есть два пути. Первый, подать сигнал бедствия. Тогда, может быть, рамджи сжалятся и спасут нас, чтобы потом насладиться казнью, Или передать нас для пыток землянам…
Офицер закашлялся – воздух был настолько испорчен, что альвеолы лёгких уже не находили в нём ничего, пригодного для дыхания… Сделал несколько судорожных глотков из запаса защитного костюма. Затем вновь склонился к интеркому:
– Есть и другой путь. Покончить с собой сразу. Всё равно воздуха в скафандрах не хватит надолго.
Чуть помолчал, его грудь учащённо вздымалась под тканью костюма:
– Я предлагаю ещё один вариант: у нас сохранилась узконаправленная антенна. Мы можем передать достаточно сильный сигнал в Империю, который враги могут и не обнаружить. Но для этого придётся использовать все наши имеющиеся батареи. А без них скафандры и регенераторы бесполезны. Других источников энергии у нас нет. Поэтому слушайте приказ: вы четверо, что возле двери. Сейчас все загерметизируются. И вы выйдете наружу. Атмосферы в рубке не будет. Ваша задача – добраться до трюма и притащить оттуда аварийный генератор. Остальные это время ждут вас. Потом мы запечатываем рубку вновь, подключаем энергию, даём сигнал, по ответу – действуем…
Никто не возражал. Работа закипела. По сигналу все закрыли скафандры, затем отдраили дверь в коридор. С влажным хлопком испорченный воздух вырвался наружу, вынося прочь уже ненужные документы, разный хлам, вдруг неожиданно появившийся в помещении, куда набилось множество людей. Четвёрка смельчаков медленно двинулась по тускло освещённому аварийными фонарями шлемов коридору, с натугой отрывая магнитные ботинки от металлического пола. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Десять минут. Двадцать. Кое-кто уже начал нервничать, когда в темноте замельтешили лучи фонаря. А вскоре можно было рассмотреть и тёмные фигуры, толкающие перед собой большой квадратный предмет. Вот они впихнули ношу внутрь, завертелись рым-болты, отсекая вновь рубку от вакуума. Командир дёрнул рычаг, зашипел воздух из аварийного баллона в стене. Но через мгновение утих. Те, кто стоял рядом с офицером, услышали слабый недоумённый возглас и завертели головами. С ругательством тот выхватил из кобуры бластер и несколько раз ударил по рукоятке резервуара, потом с натугой крутанул ручку дальше. Вновь зашипел живительный воздух. Ещё несколько минут, и сюзит с облегчением откинул забрало шлема, глубоко вздохнул. Это послужило сигналом для всех, люди зашевелились, стали стягивать с себя защиту. Двое уцелевших механиков занялись генератором. Наконец тот ожил и засиял индикаторами. Кто-то уже вскрыл панель управления, куда быстро воткнули разъёмы источника энергии. Командир подошёл к системе связи, весело мигающей огоньками, помедлив, набрал код, затем крохотным джойстиком навёл антенну по известным координатам, заговорил: