Несколько секунд длилось молчание. Потом Жуков проговорил:
— Что ж, не исключено, что вы и правы. Тем более что, по сведениям Разведуправления Генштаба, Гитлер забирает у Рунштедта и перебрасывает в центр вторую армию и вторую танковую группу…
Жуков встал и подошел к карте.
— Думаю, что немцы попытаются прорвать фронт Конева где-то здесь, возле Духовщины, Рославля и Шостки, с целью окружить в районах Вязьмы и Брянска Западный и Брянский фронты и бывший мой, Резервный… — произнес он задумчиво. — Однако, — точно обрывая себя, продолжал он, — сейчас речь не об этом. Мы с вами отвечаем за судьбу Ленинграда и должны предугадать планы врага именно здесь, на нашем фронте.
Он поглядел на Жданова, который, стоя лицом к карте, внимательно слушал его, и сказал:
— Давайте сядем и постараемся сосредоточиться на главном.
Они снова сели у стола.
Открылась дверь, и на пороге появился начальник разведотдела штаба фронта комбриг Евстигнеев.
— Товарищ командующий! Поступили сведения, которые я счел необходимым доложить вам срочно…
— Не тяни. В чем дело? — хмурясь, спросил Жуков.
— Я получил донесение от одной из наших разведгрупп из района Луги, что от Ленинграда в сторону Пскова движутся колонны немецкой мотопехоты. Отмечены и танки…
— Что?! — воскликнул Жуков. — От Ленинграда?! — Он даже приподнялся с места. — Да ты понимаешь, что говоришь?!
Он снова опустился на стул, помолчал мгновение и уже обычным своим, не терпящим возражений тоном произнес:
— Ерунда! Или врут твои разведчики, или им эти данные вражеская агентура подсунула.
— Никак нет, товарищ командующий, — уважительно, но твердо возразил Евстигнеев, — я своих людей знаю. Того, что сами не видели, выдавать за факт не будут. Я подготовил срочное донесение в Генштаб. Разрешите доложить. Вот…
И, вынув из своей папки листок бумаги, он протянул его Жукову.
Тот прочел, скомкал листок в кулаке, бросил в угол комнаты.
— У вас голова на плечах есть, комбриг? — взорвался он. — Немцы с часу на час могут в город ворваться, а вы преподносите Военному совету и Москве успокоительные байки об отходе противника! Никому об этом ни слова, поняли? Идите! Да проверьте хорошенько тех, кто подсунул вам такую «липу».
Евстигнеев молча сделал уставный поворот и вышел из кабинета.
— Вы твердо уверены, что сведения Евстигнеева не заслуживают внимания? — спросил Жданов.
— Чушь… или провокация!
Жданов пристально посмотрел на командующего.
— Георгий Константинович, — тихо сказал он, — когда вы сейчас произнесли это слово «провокация», я вспомнил ваш рассказ о том, как товарищ Сталин тогда, в июне, воспринял сообщение о перебежчике. Помните?