Он поспешно снял трубку и назвал себя.
— Ты что, уже сидишь на месте Жукова? — раздался в трубке голос, который Жданов мог бы узнать по первому произнесенному слову.
Отлично изучивший все интонации этого голоса, Жданов сразу понял, что Сталин шутит, и тем не менее ответил серьезно и сдержанно:
— Жуков только что отправился наверх, в свой кабинет, товарищ Сталин. Я сейчас скажу, чтобы аппарат переключили.
— Не надо. Как дела на фронте? Положение на вчерашний день я знаю. Что нового на сегодня?
— Особых перемен нет, если не считать, что немцы вот уже два часа обстреливают и бомбят город.
— Много жертв?
— Еще нет точных сведений, налет не кончился. Но жертв, конечно, много. Что касается положения на фронте, то противник пока на прежних рубежах. Однако, по мнению Жукова, противник с часу на час предпримет попытку нового штурма.
— Так думает товарищ Жуков. А как думает товарищ Жданов?
— Полагаю, что командующий прав, — после короткой паузы ответил Жданов. — Эта ожесточенная бомбежка не случайна.
— Так… — проговорил Сталин. — Минуту. Сейчас возьму карту вашего фронта.
Теперь, когда в трубке не звучал человеческий голос, можно было услышать ровный, негромко гудящий фон, точно эхо всех ветров вселенной тревожным гулом отдавалось в мембране.
Жданов представил себе, как Сталин своей неторопливой, неслышной походкой идет к длинному узкому столу, берет нужную карту, возвращается обратно…
— Так, — снова раздался в трубке голос Сталина, — в каком же месте Жуков ожидает очередной штурм немцев?
Жданов замялся, поскольку не знал, счел ли бы необходимым сам Жуков высказывать свое предположение Сталину. Однако многолетняя привычка говорить этому человеку только правду, ничего не утаивая, взяла верх.
— Жуков полагает, что противник попытается обойти Пулковскую высоту с юго-запада.
Некоторое время Сталин молчал, очевидно уточняя по карте названный Ждановым район. Потом сказал:
— В свое время Юденич стремился захватить эту высоту и установить на ней свою артиллерию. Почему Жуков считает, что фон Лееб поступит иначе?
— Потому что немцы уже много раз пытались захватить высоту в лоб, но это им не удается, как не удалось и Юденичу. Жуков полагает, что на месте Лееба предпринял бы обход.
— К счастью для нас, Жуков не находится на месте фон Лееба, — ответил Сталин добродушно-иронически.
Затем спросил уже обычным, деловым тоном:
— Но почему все-таки Жуков так уверен, что немцы не попытаются снова взять высоту штурмом?
— Он считает, что из-за ограниченного лимита времени и сил фон Лееб вынужден действовать быстрей.