Странно, очень странно. Ведающие Истину, каста ученых, медиков и инженеров, обитавших в Оконхо, знали многое. Если они, как разумные люди, и не претендовали на познание всей истины целиком, то уж немалая ее часть была им, безусловно, ведома. И часть эта касалась Айдена. Они знали, когда сеять и когда собирать плоды, как лечить животных и людей, как плавить металлы, строить города, крепости, плоты, корабли и военные машины, каким образом прокладывать путь на суше и на море. Они знали даже о Древних, хотя не имели понятия, куда те исчезли. Еще они хранили язык, письменность и историю Айдена, умели шлифовать стекло, чеканить монету, изготавливать пергамент и ткани, тянуть проволоку, использовать энергию воды и ветра. И империя почитала их, наделяя не только уважением, но и немалым реальным могуществом. Ибо, кто бы ни стоял у власти в Айдене, возглавляемая Аларетом «президентская команда» или сегунат, узурпировавший императорские права, эти люди хорошо понимали: нужны знания, чтобы взять еще большие знания. Там, на Юге, в таинственной сокровищнице небывалой мощи.
Однако бар Занкор ничего не мог поведать о том, что творится за стенами дворца из цветного камня, гордо вознесшегося над Тагрой.
Не мог или не захотел?
* * *
Дорога, словно лезвие меча из темного обсидиана, рассекала чащу.
Тут уже не было фортов, как на равнине, но через каждые восемьдесят тысяч локтей стоял поселок лесных жителей. Армия миновала шесть таких деревень, последняя из которых находилась на границе леса и дикой степи.
Здесь кончался вымощенный каменными плитами военный тракт, а с ним и власть империи. Дальше лежала пустошь, Ничья Земля. Зеленая и многотравная вначале, по мере продвижения армии к югу становившаяся все суше и скуднее. Однако она все же не походила на пустыню; даже летом, когда тропическое солнце выжигало растительность, тут можно было найти зеленые оазисы и воду, обычно в глубоких тенистых оврагах.
Ничья Земля тянулась без малого на полторы тысячи километров до широкой гряды холмов, известной под названием Врата Юга. Там были ручьи и даже небольшие речки, берущие начало от ключей, что били из-под земли. Эту холмистую местность можно было преодолеть, пройдя лабиринты долин, извивавшихся вдоль водных потоков. Но никто не знал, что ожидало путника по другую сторону Врат Юга – во всяком случае, никто в Айдене.
Для крупного воинского отряда, с хорошими проводниками, было несложно проделать путь через степь – особенно сейчас, весной, в пору буйного цветения трав. И айденские экспедиции неоднократно совершали это, снова и снова утаптывая дорогу сотнями лошадиных копыт и тысячами обутых в солдатские башмаки ног. Но в холмах их поджидали ксамиты. Путь из южного Ксама к Вратам Юга был чуть ли не в два раза короче и легче, чем из Айдена, и потому в холмистую страну могли добраться не только всадники, стрелки и легковооруженные бойцы, но и тяжелая пехота, непобедимые фаланги эдора – таков был титул ксамитского властителя.