Высоко в небе парили крупные птицы, может, ястребы, может, и орлы, время от времени падали камнем вниз – должно быть, охотились на каких-то мелких зверьков, что мелькали порой в траве.
Видели путешественники и мелких птиц: какие-то порхали над самой травой, какие-то сновали среди стеблей, какие-то взвивались из-под самых копыт. И, конечно, насекомые: степь цвела, роились и басовито жужжащие шмели (во всяком случае, Шура их так называла), стрекотали, трещали и пиликали на разные голоса кузнечики, парили бабочки, большие, яркие, будто тропические, не разберешь сразу, бабочка это или цветок!
Как Шура поняла из разговоров спутников, они пересекали Хан Хаарти в самом узком месте, где эти земли частью примыкали к владениям другого Тёмного, а частью – к Нан Кванти. И, когда впереди снова показались холмы, неприятный холодок почувствовали решительно все путешественники. Именно за этими холмами, самыми высокими, какие им доводилось видеть до сих пор, лежала цель их путешествия…
– Дождь будет, – сказал Тиррук, нарушая молчание. – Видите, какие облака…
Шура ничего особенного в этих облаках не видела, но бывалому путешественнику, конечно, лучше знать…
– Это гром, что ли? – нахмурилась Нитмайя. – Слышите? Там, впереди, рокочет…
– Нет, это не гром! – прислушавшись, вдруг резко сказал Джамдир. – Быстро, к лесу, под деревья!
– В чем дело-то? – забеспокоился Тиррук.
– Потом! К лесу, скорее, к холмам!.. Во весь опор!
Недоумевая, его спутники выполнили приказ, погоняя и без того уставших лошадей. Странный рокот нарастал, на горизонте показалась странная полоса. Будто по травяному морю катилась большая пенная волна…
– Привязывайте коней, – скомандовал Джамдир, как только они оказались на опушке, – да как следует привязывайте, и держите заодно!
– Да что происходит?! – не выдержал Тиррук. – Что там, пыльная буря? Ураган? Еще что?
Рокот становился всё ближе, и теперь стало понятно, что напоминает он совсем не гром, отнюдь…
– Хуже, – спокойно ответил Джамдир. – Это идут знаменитые табуны Хан Хаарти. И не приведи небо оказаться у них на пути!
Остальные запереглядывались: они не видели ничего особенно страшного в обычных лошадях.
– Смотрите, – с усмешкой сказал маг, видя их недоумение, – вряд ли вам еще когда-нибудь доведется наблюдать такое зрелище!
Шура, поглаживая занервничавшего рыжего по холке, посмотрела вперед, туда, откуда доносился всё нарастающий шум. Теперь он больше походил на грохот лавины, и вот, наконец, стало возможным различить первых лошадей…
И стало предельно ясно, что Джамдир не шутил: оказаться на пути у этой лавины не пожелаешь и врагу! Быть может, разгоряченные скачкой лошади и обойдут препятствие, но… если нет?