— Чушь! — отмахнулся демон. — Я поставил на «тропу» свою метку. Оно даже тронуть никого из вас не посмеет.
— А как же вы, магистр? — спросил молодой Риман. — Почему вы сами не откроете портал?
— Ты идиот! — внезапно взбесился всё уж решивший демон. — Кто-то должен дать вам возможность открыть "серую тропу"! Вы все вместе взятые и получаса не продержитесь против высших колдунов ордена Оборотной Стороны! Даже одному из них десяток таких, как вы, — просто не противники!
— А ты? — звенящим от ярости голосом спросила неслышно подошедшая Марья. — Ты — противник?!
Он хмуро поглядел на неё и отвёл взгляд.
— Нет, — буркнул он. — Я им даже не равный. Против двух-трёх я бы выстоял, но шестеро… Я продержусь часа два. Может, чуть больше. Но победить не смогу.
— Тогда зачем? — В глазах девушки блестели слёзы. — Зачем, Ал?..
Он сделал шаг, привлёк её к себе, обнял.
— Я не могу поступить иначе, — тихо сказал он. — Я больше никому не позволю погибнуть из-за меня, моя маленькая. Я остаюсь, чтобы ты могла спастись…
— Я не прошу меня спасать! — крикнула Марья, пытаясь вырваться их рук волшебника.
— А я прошу тебя спастись, — тихо, но твёрдо сказал Альтис, глядя девушке в глаза.
Она сникла и прижалась к нему.
— Я прошу… я умоляю тебя, мой демон, — прошептала Марья, — вернись ко мне…
— Если смогу, то вернусь, моя малышка, — прошептал в ответ Альтис, уверенный, что уже никогда не увидит девушку вновь.
После долгого поцелуя Марья убежала обратно в фургон к принцессе, чтобы демон не увидел, как она рыдает.
— Двадцать минут на отдых! — объявил командор.
Подойдя к стоящим вместе мастерам и магистру, он резким движением схватил Дартурга за плечи и прикрыл глаза.
— Не смей!.. — рявкнул старик, но было поздно. — Дурак! Зачем ты это сделал?!
Альтис улыбнулся, раскинул руки в стороны и выморозил пространство на несколько метров вокруг себя. Перелитую в старого мага силу он восстановил на четверть.
— Тебе только две сотни лет, Дартург. Ты ещё слишком молод, чтобы умереть. Для своего вида я, конечно, ещё очень юн, но несравнимо старше тебя.
— Что ты видел за свою жизнь, мальчишка? — удручённо покачал головой старик. — Да вы же мужчинами становитесь только после двух тысяч лет! В действительности, прожил ты едва ли семь-восемь столетий… В мире — и того меньше…
— Больше, Дартург, больше. Я жил не только в Тартоге, но и с богами на Велиморе, — ответил демон. — Но это ничего не меняет. И не делает меня человеком.
Риман и Кримарк, переглянувшись, сочли за лучшее промолчать.
Альтис как раз заканчивал обтирать мокрого Калигула, когда к нему подошёл эльф, уже закончивший со своей лошадкой.