Я не понимал, о чем он говорит, но мое недоумение внезапно сменилось ярким узнаванием. Незнакомец был очень высок, особенно если смотреть из положения «лежа в могиле». На голове – не то шляпа, не то колпак. Копна коротких черных волос резко контрастировала с бледной кожей… Одежда его оказалась гораздо современнее, чем я ожидал: шея плотно обмотана легким серым шарфом, руки покоились в глубоких карманах длинного твидового пальто с темным рисунком «в елочку». Но когда я увидел приколотый к его лацкану золотой значок в форме косы, то окончательно удостоверился, кто передо мной.
– Вы – Смерть?
Он нетерпеливо кивнул.
– Оставим церемонии. У нас нет времени. Сейчас ты должен выйти из могилы и последовать за мной в офис. Там и представимся друг другу.
* * *
Трупу тяжело покинуть гроб. Мы не способны и мускулом шевельнуть, пока не получим максимально исчерпывающих сведений. Я понимал, что Смерть торопится, однако у меня оставались вопросы.
– Что вы от меня хотите?
– Да. Вот именно, – кивнул он, будто отвечая кому-то другому – Ситуация непростая, но ты, конечно, имеешь право знать… – Он постукал указательным пальцем по подбородку. – Значит, дело такое. Один из наших Агентов – ты его не знаешь, он мой помощник… В общем, его перевели. Навсегда. У нас же – в нашем Агентстве – существует процедура замены. И вот выпал твой номер…
– Погодите, я не понял…
Он прервал меня жестом:
– А ты и не должен. Дело в том, что мы предлагаем тебе работу. Мы берем тебя стажером, и в течение недели ты должен будешь показать все, на что способен. Если у тебя получится – а сомневаться в этом нет причин, – ты станешь дипломированным Агентом со всеми причитающимися льготами: бессмертием, стабильной работой, освобождением от скуки и тому подобное.
– А если не получится?
– Получится. И в мыслях не держи такого, – отмахнулся он. – И потом, ты ничего не теряешь. Если не получится, мы похороним тебя обратно. И вдобавок ты выберешь способ своей смерти.
Это решило все. Для трупа вопрос, как он умер, имеет принципиальнейшее значение. Это первое, о чем спрашивают соседи у вновь прибывшего. И ответ определяет его дальнейшую судьбу: славу и почитание или позор и презрение. Поэтому, даже не узнав всех деталей стажировки, я долго не раздумывал. И когда Смерть наклонился и протянул мне руку, я ее принял.
Как мог я отказаться?
На самом деле тогда я не помнил, как я умер. Единственные четкие образы, что остались в памяти, – привязанная к кровати женщина, мокрая крыша и промасленная тряпка. Но теперь все иначе. Я уже помню гораздо больше и чувствую, что готов восстановить детали происшедшего. Это вполне в моих силах. В прошлой жизни у меня была явная исследовательская жилка: я любил все рассматривать, ко всему прислушиваться и задавать вопросы.