Судебная реформа началась в связи с необходимостью формирования самостоятельной судебной власти в начале 1990-х г. Концепция реформы, ориентированной на создание наравне с судами общей юрисдикции арбитражного и конституционного судопроизводства, была утверждена постановлением Верховного Совета РСФСР от 24 октября 1991 г. № 1801-1. Конституционный Суд РФ был сформирован в 1991 г., система Госарбитража в 1992 г. была преобразована в систему арбитражных судов, которую возглавил Высший Арбитражный Суд РФ. Следующий шаг – установление в Законе о статусе судей гарантий независимости судей (несменяемость и неприкосновенность) и освобождение их от дисциплинарной ответственности. Демократический путь развития российского государства предопределил необходимость дальнейшего проведения коренных преобразований судебной системы. Ключевой момент судебной реформы – принятие Федерального Конституционного закона от 31 декабря 1996 г. «О судебной системе Российской Федерации», во исполнение которого были сформированы органы судейского самоуправления (Советы судей субъектов РФ и Совет судей РФ), институты мировой юстиции и присяжных заседателей. Продолжение судебной реформы связано с модернизацией судебного процесса – с принятием нового Уголовно-процессуального и Гражданского процессуального кодексов. В последние годы судебная реформа проводилась по единой Федеральной целевой программе «Развитие судебной системы России на 2002—2006 годы»; в соответствии с Указом Президента РФ от 11 августа 2003 г. № 961 в целях подготовки предложений о приоритетных направлениях судебной реформы, расширения взаимодействия федеральных органов судебной власти, органов судейского сообщества, организаций и учреждений, осуществляющих деятельность в области права, создан консультативный орган – Совет при Президенте РФ по вопросам совершенствования правосудия.
Одним из критериев эффективности функционирования судебной системы в настоящее время назван рост общественного доверия к судам. Количество обращений граждан в органы судебной власти увеличилось, но судебная система оказалась не готова к этому. В мировой юстиции на одного судью в среднем приходится 139 дел в месяц, в областных судах – 450 дел[8] , что влияет на качество решений, их объективность и сроки. Решения сложившихся проблем специалисты видят во внедрении в систему судов общей юрисдикции и арбитражных судов принципа разделения функций, т. е. в создании специализированных структур (суды, коллегии, отдельные судьи) по отдельным узким векторам судебной практики. В системе общей юрисдикции это ювенальная юстиция, патентный суд, система административного судопроизводства; в арбитражных судах – углубление по налогам, корпоративным спорам, делам о несостоятельности. Для снижения нагрузки на судей предлагается внедрить в судебную практику примирительные процедуры, внесудебные и досудебные разбирательства, альтернативные способы урегулирования споров. Развитию судебной специализации должно способствовать принятие федерального закона о судах общей юрисдикции. В целях преодоления сильной зависимости процесса назначения судей от бюрократического аппарата предлагается создание дисциплинарных судов. Альтернативные решения вопросов доступности правосудия, законности судебных решений, эффективности правозащитной и карательной функций государства, другие направления судебной реформы должны найти отражение в Федеральной целевой программе «Развитие судебной системы России на 2007—2010 годы».