Профессия учителя очень древняя. Роль педагога в прогрессивном развитии общества значительна хотя бы потому, что он воспитывает молодежь, формирует поколение, которое продолжит дело старших, но уже на более высоком уровне развития общества. Поэтому в какой-то мере можно сказать, что педагог формирует будущее общества, будущее его науки и культуры. Неудивительно, что во все времена выдающиеся деятели просвещения высоко ценили роль учителя в жизни общества. Должность учителя превосходна, как никакая другая, «выше которой ничего не может быть под солнцем», – писал Я.А. Коменский.
Значимость роли учителя в прогрессивном развитии общества определил К.Д. Ушинский в статье «О пользе педагогической литературы» (1857): «Воспитатель, стоящий в уровень с современным ходом воспитания, чувствует себя живым, деятельным членом великого организма, борющегося с невежеством и пороками человечества, посредником между всем, что было благородного и высокого в прошедшей истории людей, и поколением новым, хранителем святых заветов людей, боровшихся за истину и за благо. Он чувствует себя живым звеном между прошедшим и будущим, могучим ратоборцем истины и добра и сознает, что его дело, скромное по наружности, – одно из величайших дел истории, что на этом зиждутся царства и им живут целые поколения».
В этой цитате Ушинский разносторонне, образно, емко, как в формуле, отобразил все социальные роли и функции педагога. Позже исследователи – философы, социологи, психологи, педагоги – назовут те же социальные функции учителя, о которых в свое время писал великий педагог.
Социальные функции педагога претерпевают изменения вместе с развитием общества, поскольку педагог живет в обществе и вместе с ним переживает все происходящие в нем эволюционные и революционные перемены. В разные исторические эпохи социальная роль педагога менялась: от уровня наемного ремесленника до государственного служащего. Подчеркивая исключительное значение социальной роли педагога, польский социолог-исследователь Ф. Знанецкий в 1925 г. писал: «У учителя сегодня более сложные задачи, чем у политика, общественного деятеля, финансиста, промышленника, чем у кого-либо другого в современном обществе. Он является, а точнее, должен быть главным мотором самых радикальных в истории социальных преобразований, вождем мировой культурной революции». В тот период в Польше, после Первой мировой войны ставшей самостоятельным государством с разрушенной экономикой и усиливающимся национальным самосознанием, социальная роль педагога значительно возросла. Ф. Знанецкий дал выразительное и меткое, несколько преувеличенное, но убедительное сравнение и очень высоко оценил социальную функцию педагога.