Важную роль в композиции играет светотень. С помощью светотени можно сделать растения более выразительными и объемными. Поверхность любого предмета отражает световые лучи, падающие на него, и оставляет на земле неосвещенный участок, называемый тенью. На той части поверхности, куда не попадают световые лучи, образуется собственная тень, а от границы собственной тени в сторону света появляется полутень. Внутри самих теней могут возникать рефлексы – свет, отраженный от других предметов. Рефлексы хорошо заметны на блестящих предметах, на которых дополнительно присутствуют блики – сверкающие пятна. Все эти особенности света и тени зависят от места расположения предмета относительно источника света. Цветовые градации в светотени определяются силой освещения, окраской самого предмета и густотой тени.
При фронтальном освещении, когда источник света находится впереди предмета, переходы от света к тени практически незаметны и композиция выглядит невыразительно. При боковом освещении светотень становится более выраженной и рельефной. Когда освещаемый предмет находится между источником света и наблюдателем, появляется контражур. В этот момент солнце высвечивает фактуру предмета, подчеркивает силуэт, его окраска становится более яркой.
Цвет может меняться в зависимости от характера освещения. При электрическом освещении синий цвет кажется менее насыщенным, а красный, наоборот, становится ярче.
Сегодня существует множество источников света: лампы накаливания, люминесцентные, натриевые и др. Лампа накаливания делает красный цвет более чистым и светлым. Оранжевый цвет под воздействием этой лампы краснеет, голубой – зеленеет, синий и фиолетовый – темнеют и приобретают пурпурный оттенок. При освещении люминесцентной лампой цвета остаются практически такими же, как при дневном освещении. Ртутная лампа придает большую насыщенность синему и зеленому цветам, а красный под воздействием ртутной лампы превращается в черный. Под воздействием натриевой лампы все цвета, за исключением желтого, становятся серыми. В качестве источника света также используются пары ртути. Они дают приятное голубовато-зеленое освещение, которое рекомендуется использовать для хвойных пород деревьев. Натриевые лампы, дающие золотисто-желтый свет, больше подходят для освещения осенней листвы.