История вопроса. Несмотря на то что в третьей части ГК нормы о наследовании по завещанию предшествуют нормам о наследовании по закону (что, по мнению большинства авторов, говорит о восполнительной, второстепенной функции наследования на основании закона), именно основание вступления в наследственные правоотношения на основании закона является основным случаем участия государства в отношениях по наследованию. Такое участие имеет многовековую историю. Еще в Древнем Риме, откуда и пришел институт выморочного имущества, император Август определил, что всякое выморочное имущество поступает в казну. В Западной Европе вокруг участия государства в наследственных правоотношениях на протяжении последних двух-трех веков систематически возникали теоретические дискуссии, правда, не нашедшие практического воплощения. Особенно интересовал этот вопрос представителей различных утопических теорий. Например, часть последователей А. Сен-Симона предлагали учредить особые банки, которые должны были распределять наследство, но не между родственниками, а между так называемыми достойными. Предлагалось даже отменить наследование вообще, но только после пролетарской революции, которой полагалось совершиться и ликвидировать институт частной собственности как таковой (К. Маркс и Ф. Энгельс). В конечном счете все идеи превратить государство в обязательного наследника, в частности во Франции, закончились всего-навсего введением налогов на наследство, что, впрочем, ранее уже было сделано упоминавшимся римским императором. Некоторые западноевропейские идеи относительно роли государства в наследственных правоотношениях были реализованы в России. Государство в процессе эволюции наследственного законодательства получало роль то главного приобретателя наследств (1918–1926 гг.), то основного их приобретателя (1926–1964 гг.), то привилегированного приобретателя (1964–2002 гг.).
Так, главным приобретателем наследства Декрет от 18 апреля 1918 г. «Об отмене наследования» объявил государство. Все наследство передавалось под контроль Советов по месту последнего жительства наследодателей. Соответствующий Совет (в лице отдела, ведавшего социальным обеспечением) выделял перечисленным в Декрете близким умершего некоторую часть имущества. Эта часть была обозначена как «трудовое хозяйство в городе и деревне». Государство как главный приобретатель наследства получало имущество и в том случае, когда никого из близких лиц, входящих в представленный в Декрете перечень, не было. Следует, однако, отметить, что Декрет не выделял выморочное имущество в обособленный случай приобретения. Такое приобретение было предусмотрено в разработанном механизме: если близких лиц не было, то все имущество оставалось у государства.