Алкоголизм является не только медико-биологической, но и социальной проблемой. Чтобы дать правильную оценку возникновению алкоголизма, следует различать понятия «пьянство», «алкоголизм» и «хронический алкоголизм». Труды Гиппократа и Галена содержат в себе упоминание о пьянстве, алкоголизме.
В христианской религии выделены молитвы, помогающие исцелению алкоголиков. Католический святой Бонифаций, принявший мученическую смерть, полагал, что это кара небесная за его пагубное пристрастие к пьянству и запоям. Вместо завещания он оставил молитву, в которой говорится: «Уменьши вино там, где оно приносит вред, избавь от пристрастия к нему предающихся постыдной страсти винопития, исцели их от тяжелого недуга, освободи от бесовского искушения, утверди их, слабых, дай им, немощным, крепость и силу благоуспешно перенести это искушение, возврати их к трезвой жизни, направь их на путь труда, вложи в них стремление к трезвости и духовной бодрости. Помоги им, угодник Божий, когда жажда вина станет жечь их гортань, уничтожь их пагубное желание, освежи их уста небесною прохладой, просвети их очи, поставь их ноги на скале веры и надежды, чтобы, оставив свое душевное пристрастие, влекущее за собой отлучение от небесного царства, они утвердились в благочестии».
Научный подход к клинике алкогольной патологии возник в начале XIX в. В узкомедицинском смысле алкоголизм определяется как недуг, возникающий вследствие регулярного, в неограниченном количестве употребления алкогольных напитков и болезненного пристрастия к ним. Оценка алкоголизации проводится с учетом таких показателей, как душевое потребление, средняя продолжительность жизни, уровень самоубийств, частота алкогольного синдрома, стоимость затрат на лечение алкоголизма, а также возникших соматических заболеваний, стоимость потерянного в результате алкоголизации рабочего времени.
Употребление алкоголя вначале дает острую алкогольную интоксикацию. В разнообразные клинические проявления входят нарушение социального поведения, интеллектуальных функций, моторики аффекта, сбой вегетативных функций. В ряде случаев появляются повышенная разговорчивость и общительность, в других – стремление к уединению. Аффективная неустойчивость может достигать перемежающихся эпизодов смеха и плача. Симптомы нарастают по мере появления алкоголя в крови. В зависимости от дозировки поведенческие реакции меняются. Легкая эйфория появляется при содержании 0,3 мг в крови, нарушение координации движений – при 1 мг, спутанность сознания – 2 мг. Кома, подавление дыхания и смерть могут возникнуть при содержании 4 мг. Именно из-за эйфории алкоголь употребляется вначале. Вследствие этого появляется синдром зависимости от алкоголя, стремление к повторному его употреблению. Рюмка перед обедом – зло, стакан после работы – тревога?