Основоположником концепции свободного воспитания является французский писатель и философ Жан Жак Руссо (1712–1778), который считал, что в личности изначально заложены благоприятные тенденции саморазвития, подавляемые авторитарным воспитанием и извращаемые обществом. Ни одна из существующих систем воспитания не может считаться идеальной, поскольку она базируется на неестественной для человека социальной среде, игнорирующей его природу. Чтобы воспитание шло эффективно, необходимо для каждой личности создавать особую развивающую среду, которая устанавливала бы равновесие между ее реальными возможностями и природными потребностями. В такой среде личность не получает готовые знания, а учится добывать их сама в процессе наблюдения за живой природой, на основе собственного опыта. При этом, как отмечал Руссо, основным источником развития личности выступает не обширность знаний, а умение самостоятельно и с толком распоряжаться ими. В такой специально созданной среде свойства личности, развитые «природосообразным» воспитанием, позволяют ей сохранить внутреннюю свободу, независимость от предрассудков и заблуждений общества.
Среди педагогов, выступавших сторонниками концепции свободного воспитания, следует назвать Джона Дьюи (1859–1952), который провозгласил ребенка «солнцем, вокруг которого вращаются все средства образования; он – центр, вокруг которого они организуются».
Подлинным родоначальником свободного воспитания в России выступал великий русский писатель Лев Николаевич Толстой (1828–1910). По его мнению, школа должна создаваться для ребенка и помогать его свободному развитию. Созданная Л. Н. Толстым Яснополянская школа опиралась на следующие принципы: 1) воспитание как умышленное формирование людей по известным образцам неплодотворно, незаконно, невозможно; 2) воспитание портит, а не исправляет людей; 3) чем больше испорчен ребенок, тем меньше нужно его воспитывать, тем больше нужно ему свободы.
Концепция коммунистического воспитания молодежи господствовала в отечественной педагогике на протяжении советского периода ее развития и была направлена на подготовку социального индивида как части коллективного целого. Согласно данной концепции воспитанник рассматривался как объект целенаправленного и жестко регламентированного управления, собственные желания, интересы и активность которого не учитывались. Основными чертами воспитательного процесса, организованного на основе концепции коммунистического воспитания молодежи, выступали: 1) стандартизация воспитательного процесса, при которой содержание воспитания обязательно и неизменно для всех возрастных категорий учащихся; 2) универсальность в построении методик воспитательного воздействия, игнорирующих индивидуальные и половозрастные особенности воспитанников; 3) императивный стиль управления деятельностью воспитанников, для которого характерны авторитарное воздействие, пресечение их инициативы и творчества; 4) представление воспитанника как объекта педагогических воздействий, а воспитателя – как функционера, т. е. исполнителя директивных указаний управленческих органов; 5) монологизированное воздействие, при котором основным методом воспитания выступает беседа; 6) ролевое взаимодействие в педагогическом процессе, когда каждому из его участников предписаны определенные функциональные обязанности, отход от которых рассматривается как нарушение нормативных основ поведения и деятельности; 7) игнорирование внутреннего мира личности, произвол, навязывание педагогом своих законов при осуществлении педагогического воздействия; 8) осуществление воспитательного процесса как набора «мероприятий для детей», а не как деятельность самих детей.